不是每只风口上的猪都能飞起来,哪怕是最热的mRNA风口。
从事mRNA肿瘤疫苗的美诺恒康死了,死于新冠之年,在2020年12月月底正式注销。当时悄无声息,没有一点水花,故事却在两年后有了新进展。
2022年5月19日,美国加州圣地亚哥检察官办公室发布消息称:一对科学家夫妇面对非法走私和电脑欺诈的指控,面临最高25万美元罚款,以及最高20年的监禁处罚。
更惊人的是,在法庭上,这对夫妇承认了盗取辉瑞mRNA疫苗技术。
这对科学家是美籍华人吴晨衍和妻子Lianchun Chen,而吴晨衍正是美诺恒康的创始人。
吴晨衍面对的指控是非法走私。
2021年2月,美诺恒康注销数月后,吴晨衍准备将实验室搬到美国。他将实验室化学品装在5个箱子里,于2021年5月8日从上海出发。在西雅图机场,海关发现了各种未申报的物品,尤其是一些包装不合格的化学品,上有剧毒标志,包括咪唑、硫酸镍、溴化乙锭、过硫酸铵和氯仿……
这些化学品本应向海关申报。10天后,在家中,吴晨衍面对FBI“为什么非法携带危险品返美”的询问,他承认说,就是想赌一把蒙混入关。
需要说明的是,吴晨衍面对的指控是一般人不能理解的。他将危险品非法带回美国。问题是,普通的实验室用品值得铤而走险吗?
有业内人士分析称,很可能这些实验室用品包含了其研究成果,比如一些基因材料,而这些海关常常不容易分析出来。
Lianchun Chen则涉嫌盗取辉瑞公司的机密材料,也就是mRNA疫苗信息,这正是她当时作为实验室科学家的工作内容。Chen于2012年到2021年9月任职于辉瑞。
根据认罪书,在2013年11月到2018年6月期间,Chen多次访问辉瑞的计算机并复制机密材料。
比如,2013年11月7日,吴晨衍使用他的Hotmail帐户给Chen发送电子邮件称“我需要新的载体序列和克隆的序列”,5天后,Chen回复了吴的邮件,其中的一个word附件包括了Chen当时在辉瑞进行的研究。
起诉文件还列举了2018年5月吴氏夫妇的两次邮件往来。其中涉及内容有2个PowerPoint附件和2个 Word文档,均与当时Chen在辉瑞的工作内容有关,且这些文件均标记了“机密”字样。
看起来,美诺恒康的核心业务跟辉瑞的mRNA疫苗业务密切相关。
吴氏夫妇结婚时间不晚于1993年。
吴晨衍于1986年毕业于厦门大学生物化学专业,1992年获得中科院上海生化所硕士学位,1998年在纽约州立大学布法罗分校获得博士学位。吴在1999年加入辉瑞直到2010年,他曾担任辉瑞资深首席科学家。
2013年1月,江苏一家名为“太仓美诺恒康生物技术”的药企成立了,公司法人是吴晨衍。
彼时药明康德和泰格医药正在崛起,吴晨衍也将刚创建的美诺恒康定位成CRO公司,开展重组蛋白和重组抗体的表达外包服务。
到了2018年,这正是国内创新药企风生水起的时期。吴晨衍决定停止美诺恒康的外包服务,而转向了mRNA肿瘤疫苗研发,这在当时的国内属于领先者。
投机还是早有规划?吴后来对媒体给出的理由是,早期从事CRO业务是为了提高公司的自我生存能力,也是为将来自主研发新药创造条件。
这个理由显然不太有说服力。
前述2018年5月吴氏夫妇的两次邮件往来让美诺恒康的大转身有了不一样的猜测。
据报道,美诺恒康的mRNA肿瘤疫苗研发工作在快速推进,“仅仅1年多的时间,公司就完成了概念验证”。
不过,吴晨衍面对调查询问的时候给出了两种辩解。其一,美诺恒康研发的是通用治疗型疫苗,性价比较高,而辉瑞的研究则是针对特定类型的癌症。其二,美诺恒康之所以大转身,是因为他读到一篇关于mRNA的公开研究报道。
但美国当地法院认为,这不能洗脱夫妻联手盗窃辉瑞机密的嫌疑。
美诺恒康有过短暂的辉煌。
就在2020年年初,受上海中药创新研究中心邀请,吴晨衍参与了新冠病毒mRNA疫苗研发。他获得新型冠状病毒氨基酸序列,开始DNA合成,采用两种mRNA 载体来设计疫苗。其它参与方还包括华大吉诺因CEO李波团队和军事医学研究院。
然而,吴的新冠疫苗研究并未见到后续报道。
美诺恒康的另一个高光时刻是2020年4月。
这时候美诺恒康正式落户厦门,这也是他报答家乡福建的方式。当时报道称,其项目获得了清大明韵的先后5000万注资。
在当地媒体的报道描述中,“项目将在2-3年内进入临床实验,7-10年后有望造福更多直肠癌、胰腺癌和其他癌症患者,并成为百亿市值企业”……
美诺恒康也出现在一些券商的报告中,毕竟它是mRNA疫苗的国内先行者之一。然而,这一切在当年10月份就戛然而止了。
据企查查公开信息,2013年成立的太仓美诺恒康生物技术有限公司在2020年10月底即决议解散。
太突然了。据一位曾接触过吴晨衍的人士称,就在这个时间前后,吴的微信号注销,再也无法联系了,虽然后续还有投资人试图联系吴。
吴晨衍选择进攻mRNA疫苗的时间,刚好与妻子盗取辉瑞研究资料的时间点重合。
根据爱企查,吴晨衍在成立国内实验室的第一年,就申请了一项有关“抗体表达载体的构建方法”的专利技术,申请时间是2013年8月。
2018年初,吴晨衍研发mRNA肿瘤疫苗,主攻胰腺癌、直肠癌和肝癌。直到2019年,美诺恒康转而研究“通用治疗型mRNA疫苗技术”,大量宣传自家的研究区别于其他制药巨头,是一种个性化疫苗,可以从肿瘤抗原寻找靶点。
mRNA疫苗这时已经成为国际资本和制药巨头的宠儿,CureVac、Moderna、BioNTech纷纷加入。BioNTech陆续与礼来、拜耳、赛诺菲、罗氏合作,并于2018年8月与辉瑞合作开发mRNA流感疫苗。
然而历数国内mRNA企业可发现,美诺恒康优势并不明显。
艾博生物成立于2019年1月,迄今已有4轮融资,是国内唯一具有mRNA药物工业化产业化,其团队拥有美国FDA申报经验。尤其是,创始人英博曾在 Moderna 从事 mRNA 疫苗研发工作。
斯微生物成立于 2016 年,已有6轮融资,拥有自主知识产权的mRNA全产业链技术平台和制剂结构专利LPP技术。瞄准的是mRNA新冠疫苗和mRNA肿瘤疫苗。
深信生物成立于2019 年11月,也有了4轮融资。创始人李林鲜师从Moderna公司技术创始人Robert Langer,该公司致力于解决mRNA疫苗/药物研发过程中面临的最大难题,也就是递送系统。
投资人看重的是创业故事,与同行相比,美诺恒康的故事还不够动人。吴在辉瑞并未从事过mRNA相关研究,而其妻在辉瑞从事mRNA研究的经历又不能拿到台面上讲。
相比新冠疫苗的天时地利人和,mRNA肿瘤疫苗更需要时间。然而,资本并未给美诺恒康时间。
吴尝试过争取。2019年8月,吴晨衍在宁波作了“通用治疗型mRNA 癌症疫苗研发”项目路演。一位FA从业者表示,他们接触过美诺恒康,但没有下文。
尽管之前有清大明韵投资报道,但最终,企查查上没有显示美诺恒康的融资信息。
美诺恒康在2020年底的猝死,或许与吴氏夫妇的此次案件相关。据美国法庭文件显示,早在 2019 年 12 月, FBI 就关注到了吴晨衍。
当时,FBI在一名已承认违反出口管制条例罪名的华裔人员手机上,发现了一份中文版的Powerpoint文件。文件是有关mRNA癌症疫苗项目,演示者正是吴晨衍。
一切对未来的想象都消失了。唯一让检察官和当事人回味的就是吴晨衍那句话,“想冒险赌一把”。
这句话也适用于美诺恒康的短暂一生。
文 | 大卫 运营 | 廿十三 图|视觉中国