1967年11月，严琦出生于重庆巴南。
一方水土养育一方人，在巴山蜀水的滋润下，小姑娘从小就出落得亭亭玉立。母亲是当地的大家闺秀，严琦身上与生俱来的乐观、积极的性格就来自于母亲的遗传。
1977年，父母外出支边，严琦便跟着爷爷奶奶住。不过，小姑娘却一点也不感到孤独。在家里，她是奶奶的小棉袄，总帮奶奶捶背，陪爷爷聊天。在学校，她更是老师眼中的好学生，回回考满分。
1985年，巴南一家银行招聘，500多人参加考试，严琦又是考第一。就这样，没有任何背景的她直接当上了银行柜员。
不过，别看银行收入高，工作也是相当辛苦，“天天写凭证、做报表、核对账务”，尤其一到月底，动不动就熬夜到凌晨4、5点。也正是凭着那股勤奋劲，此后2年，严琦一路做到了营业经理，并成为了该支行的业务骨干。
不过1994年，新调来一位支行行长，原来的老员工靠边站，严琦自然首当其冲。“业务再强，人缘再好，也抵不上领导一句话，”她寒心了，一气之下选择了辞职。
原来一个客户建议她入股夜总会，“生意好得出奇，每个月光分红就能赚5000多”。不过，开夜总会岂是一般人能干的？必须黑白通吃。
严琦不愿意趟那浑水。“君子爱财，取之有道！”那是父母多年的教诲，也是她做人的底线。
求人不求己！此后的1995年6月，严琦在郊外的白市驿镇，距离市区20公里的成渝高速路旁开了一家小饭馆，取名陶然居，“虽然只有5张桌子，一个厨师，一个服务员，但是过得踏实。”
由于人手少，她既是老板，又是采购兼小工。
每天早上5点不到，就要赶往5公里外的集市，“早市蔬菜最新鲜”。6点回到店里，又要与服务员、厨师一起洗菜、择菜、剥蒜。厨师开火颠勺时，她就在一边打下手。
辛苦倒没有关系，关键是还赚不到钱。为啥？因为厨师只会做一些家常菜，再加上饭馆距离市中心还有15公里，顾客基本都是开长途货运的司机，而司机一般都有固定的餐馆。
2个月之后，依旧没有改观。到了第3个月，厨师也辞职不干了，严琦只好亲自去颠勺。最后，服务员看不过眼了，“要不还是关门算了，总不能让您继续赔本赚吆喝吧！”
不过，严琦不死心，“为什么没有人来吃？关键还是没有特色！”
“必须在特色上做文章”。问题特色是什么，辣子鸡？遍地都是！啤酒鸭？不够辣！酸菜鱼？已经流行过了！，严琦琢磨来琢磨去也没做想出个道道来。
直到1996年春天，她偶然在报上看到一则消息，“西南农大引进新品种，成功培育出用青菜喂养的田螺。”严琦马上眼睛一亮，“为什么不试试辣炒田螺？”
那年端午，她特意跑到西南农大旁边的北碚去考察，发现引进的是福寿螺，“外观与田螺相似。”不过，福寿螺肉质鲜嫩，“含有丰富的蛋白质、磷、钙、铁元素和维生素。”
但是，福寿螺有一个毛病，就是体积大，所以体内沉积的沙子也多，所以去沙是第一步。
刚开始，严琦听从了教授的建议，把买来的福寿螺都泡在清水里，“在盆里滴豆油，把田螺壳的尖尾端剪去，让田螺吐2天水。”
后来，严琦又打听到了一则民间土办法，“在放田螺的水盆里插了4把菜刀和锅铲”。没有想到土办法还真管用，第二天铁器上爬满了螺，而盆底沉下一层泥巴，“重复2-3次，田螺肚子的泥沙就清得差不多了。”
接着就是去腥。要说人的潜能是无穷的，严琦反复试验了20多次，就调配出可以去腥的独特配方，“除油、盐、料酒、葱、姜、青辣椒外，蒜茸、酸笋、豆豉、紫苏叶一个不能少。”
最后就是爆炒，“味道好不好，师傅最重要”。严琦前后请了2个师傅，第一个只辣不麻，第二个只麻不辣。后来，她三顾茅庐请到一个刚刚从重庆大饭店辞职的大师傅。
高手就是高手，颠起勺来就是不一样，“先把锅烧热，放入油和去腥配方，再放田螺，不停翻炒至熟透，最后勾芡，加麻油。”
2个月后，“辣炒田螺”初步已经成型。
不过，“酒香也怕巷子深”，没人知道也白搭。此后，严琦专门印了500张卡片，正面是红红的辣子田螺，反面写着“每天前10份半价！”然后，连着一个星期，不停去货运站、长途汽车站发卡片。
结果，500张卡片刚放完300张，生意就开始来了。当年国庆，门口一下子涌来了100多辆车，差点引起交通堵塞。到了1996年年底，光凭辣炒田螺一道菜，一天就可以挣5000多块。到了1997年1月，严琦赚到了人生的第一个100万。
后来，很多食客来到陶然居，点名道姓要“麻辣田螺”这道菜。于是，严琦一口气推出5、6种套餐，“每一种套餐都包括麻辣田螺。”
此外，她搞出个额外服务，“美女来了送果汁，帅哥来了送啤酒。”考虑到长途司机的特殊性，严琦给厨师提了一个硬性要求，“不管半夜几点敲门，必须做出辣子田螺。”
如此这般，想不火都难啊！到1997年底，陶然居已经扩大到500张桌子，最火的时候，仅辣子田螺就卖出了1000份，一天就能赚5、6万。当地报纸还专门刊登了一篇文章，题目就叫《点亮一条街的女人》。
其实，严琦最初的目标很简单，“等赚到100万，就关门休息！”结果仅仅4个月后就赚到了120万。
一出名不要紧，很快，一堆人找到严琦，“钱不是问题，只要加盟。”新开一家就收加盟费20万！哪还有比这来钱更快的？于是，严琦头脑开始发热。
此后短短一年时间里，陶然居的加盟店就开到了20家，遍布四川的9个地级市，“光是加盟费，每年就可收500多万。”当然，陶然居的营收也突破了1000万，并成为川菜的领跑者。
有了钱，跨步自然格外高远。2000年8月，严琦一举押上全部身家，投资2000万，开了一家3000平米的大餐馆，成为了重庆的餐饮旗舰店，此后3年，她在重庆一口气开了9家大店，每家营业面积都超过3000平米。
2001年以后，严琦走出重庆，相继在成都、武汉、深圳等15个城市，开出70多家加盟店。到了2005年，陶然居的年销售额已经超过10个亿，一时间，风光无限。
不过，摊子一大，什么稀奇古怪的事情就来了。
2005年五一，武汉一位客人吃了不干净的田螺，跑肚拉稀，“加盟商为了赚钱，不管食材新不新鲜，也不按照菜谱上面的来，随便一个二把刀厨师就能做出一份辣子田螺。”仅仅2个月后，深圳一家加盟店因为服务员态度差，被投诉了3次。
“问题相当严重！”当年8月，严琦到全国15家分店跑了一圈后，决定立刻刹车，“必须来个180度大转弯”。此后，对着拿钱上门的60多个加盟商，严琦全部拒绝，“要么自己开直营店，要么联营。”
当年8月，严琦抽调600万资金，在巴县建了一个酱料基地，又特意开办了一个厨师培训班，重点解决调料和技术人才的储备问题。
随后，她提出联营标准，“陶然居提供品牌支持，派厨师指导技术，统一管理模式和服务。”
但是，在同一个城市里，开太多的分店，还是很容易引发恶性竞争，怎么办？
2009年，当地的江北区森林公园对外招标，“面积6万多平方米。”要知道，此前，陶然居单店最大规模也就3000平米。“6万平米相当于20家大饭店，而且全都聚集在同一条街上，”严琦动心了！
此后，严琦砸下1个亿，一举拿下江北区的森林公园项目，起名“陶然居大观园”，全部仿古建筑风格，“古城楼、吊脚楼、木牌坊、码头街。”
菜品全从民间搜集，“风味小吃、乡间土火锅、杜八碗、三蒸九扣、石磨豆花、酸渣肉、土麦粑等乡土老菜”。20多家店全部采取错位经营，如“老重庆”主打巴蜀麻辣风味，“阿妈寨”主打土家菜和苗家菜，而“碗中花”口味清淡，专门做鱼。
巨无霸就是巨无霸，第一年营收就达到了1个亿。3年后的2011年，年销售更是突破22个亿。2018年10月，严琦更是荣获了“改革开放40年百名杰出民营企业家”称号。
如今，陶然居已在全国26个城市开出53家大型连锁店，年营业额达到26个亿，先后在广西北海、贵州红枫湖、青城后山、重庆白市驿等4个地方拥有8大生态养殖基地。
“像做品牌一样过人生，坚持个性，绝不人云亦云。”20年来，严琦的坚持从未改变。
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