他是东南亚的橡胶大王，倾尽家财创立厦大等几十所学校，死后又将遗产全部捐给国家，国家给予其国葬的哀荣。
1874年10月21日，陈嘉庚出生在福建同安县集美村的一个华侨世家。父亲陈杞柏在新加坡经营一家米店，还兼营地产，办理硕莪厂，开辟黄梨园数百顷。1891年，17岁的陈嘉庚远渡南洋前往新加坡，协助其父经营米店，一做就做了13年。
青年的陈嘉庚
1898年，陈嘉庚的母亲病逝，他立即回乡葬母。当时陈杞柏的各项经营都很顺利，拥有资产约35万元。可是当守完3年母丧的陈嘉庚回来时，却发现曾经兴隆的米店已经门庭冷落，负债已达30多万元。原来是陈杞柏的妾生子趁陈嘉庚不在尽情挥霍，导致米店负债累累、濒临破产的边缘。
不过当时的新加坡法律规定“父债子免还”，况且那时陈嘉庚也身无分文。但他不忍父亲晚年如此凄凉，还是毅然承担了债务，接手了这个烂摊子。于是，时年31岁的陈嘉庚，就此开始了自己独立的商业之旅。
陈嘉庚经过考察发现，菠萝罐头销路旺盛，且周期短，需要的资金也不多。于是陈嘉庚借了7000元，在距新加坡城区10英里的淡水港山地，着手建造一所菠萝罐头厂“新利川”，他还给菠萝罐头定名为“苏丹”，意为菠萝罐头之王。
在陈嘉庚的精心经营之下，罐头厂运作良好，月底获净利9000余元。不仅收回全部建厂投资，而且还有盈余。随后，陈嘉庚又接管了同样经营菠萝罐头厂的日新公司。在三个月内两个厂获利共4万元。
随着菠萝罐头生意越做越大，对菠萝的需求也随之增长。所以，陈嘉庚干脆在“新利川”附近买了一块空地，用来种植菠萝，取名为“福山园”。后来，这块地就成了当地最大的菠萝种植园。
陈嘉庚
1906年夏，菠萝罐头行市大跌，陈嘉庚只勉强保住了1万元的赢利。于是，他决定去寻找新的项目。一次偶然的机会，陈嘉庚了解到有个商人高价卖掉了自己的橡胶园，他立即从他那购进18万粒橡胶种子。此外，当时因为菠萝生意不景气，很多人纷纷脱手自己的菠萝园，陈嘉庚则趁此买了大片土地，这些以后就成了他的橡胶种植园。
然而商场风云多变。1914年秋，正当菠萝罐头的生产旺季到来之际，第一次世界大战爆发，欧洲各国限制菠萝罐头入口，各洋行停止采办，陈嘉庚的菠萝罐头厂因此遭到了沉重打击，积存着几万箱产品无法售出。不仅如此，陈嘉庚的米厂仓库也积压了1万多包熟米。产品积压导致资金流转困难，工厂租金逾期无法清还，工人的生活费又绝对不可拖欠。陈嘉庚陷入了“艰难维持，度日如年”的境地。
1914年冬，在将所有货售出后，陈嘉庚当机立断地决定经营航运业。仅一年后，就赢利了20多万元。之后更是购得多艘轮船，租给法国政府，这样不仅省事，获利也快。
1916年，当时欧洲各国互相厮杀，美国经济得以腾飞，这又刺激了橡胶制品的需求，马来亚的橡胶业也一跃成了支柱产业，产量位居世界第一。陈嘉庚此前的投资也终于有了回报，被公认为“马来亚橡胶王国四大功臣”之一。
陈嘉庚的橡胶广告
一战之后，在意识到航运业的危险性和暂时性后，陈嘉庚转而继续扩展自己的橡胶王国。
1919年，随着橡胶制品的广泛应用，市场竞争愈加激烈。陈嘉庚及时调整战略：他扩充了“谦益”橡胶厂的规模，将粗加工的生胶厂改为深加工的橡胶熟品厂；退出于两年前50万元入股的3家橡胶公司；组建陈嘉庚公司，将“谦益”以橡胶总公司的名义列其麾下。
陈嘉庚公司的广告
1922年，橡胶价格连续3年下滑，许多小规模的胶园、胶厂被迫停产。而陈嘉庚则反其道而行，一下子买下了9家橡胶厂。2年后，胶价格果然大幅度上涨。这一年，陈嘉庚的橡胶事业达到巅峰。
陈嘉庚在马来亚事业鼎盛时期的公司
与此同时，陈嘉庚也没有忘记自己的故乡——福建集美。1893年，他20岁时在家乡创办“惕齐学塾”。1913年又创办集美小学，以后陆续办起师范、中学、水产、航海、商业、农林等校共十所，统称“集美学校”；1921年，陈嘉庚认捐开办费100万元，创办了厦门大学。他用于兴学的资金超过一亿美元，几乎等于他的全部家财。
厦门大学本部树立的“校主”铜像
1929年10月，资本主义世界经济危机爆发，新加坡、马来亚的橡胶和锡业大萧条。当时，陈嘉庚公司已是资不抵债。以英国汇丰银行为首的债权银行要求陈嘉庚停止支持集美、厦大的经费，但被陈嘉庚断然拒绝。1932年，陈嘉庚辛苦创办的企业终于被收盘。
1961年8月12日，陈嘉庚病逝于北京。弥留之际，他把遗产300万元全部献给国家，并嘱咐“把集美学校办下去”。为了感谢他对国家做出的不朽贡献，中华人民共和国给予其国葬的哀荣。
陈嘉庚逝世
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