在《礼记》的记载中，皇室子嗣一旦出生，便配有专门的“保母”负责喂奶，其亲生母亲是什么也不用做的，这里的“保母”，便是我们今天说的“奶妈”。中国从西周到清末，上层贵族一直实行“奶妈喂养”的制度。奶妈喂奶现象不仅出现在中国，还长期发生于中古时期的日本、波士顿及大部分的西欧国家。
但在西欧国家，哺育孩子的方式一开始并不是奶妈喂养，而是母亲喂养。受基督教统治的欧洲，人们必须遵从基督教的各种教谕，其中就包括“母亲必须亲自喂养自己的孩子”。女人的职责，就是繁衍后代以保证社会发展，即使是上层贵妇，也是如此。
但在12世纪之后，波士顿突然兴起了雇佣奶母哺育婴儿的事件，使有钱有势的贵族妇女从亲自喂养中解脱出来。波士顿之后，意大利紧接效仿，这一现象在中世纪晚期蔓延到西欧，到了14世纪左右，西欧上层贵族的哺育方式彻底从母亲喂养变为奶妈喂养。
上层家庭哺育方式发生这样的改变，原因为何？
1、上层女性追求解放，拒绝母乳喂养；下层女性为生存，当起了乳母
12世纪之前，西欧是典型的农业社会，人们在教会的统治之下，按照固定的阶级分工进行社会生活，富人享有爵位和土地，穷人则在庄园为富人劳作，农业社会固定的生产模式让人们的生活保持稳定。
但从14世纪开始，资本主义经济兴起，西欧的主要产业从农业逐渐转为商业，生产发生的转变促使新兴资产阶级的产生。新兴资产阶级撼动了教会的专制统治，有钱的商人们逐渐不满教会宣扬的“禁欲主义”，倡导解放天性，尊重人欲的享乐主义。
在这种解放个性的思想观念影响之下，上层的贵族女子再也无法忍受家庭的束缚，而欲追求自由享乐。其次，商业的发展加剧了社会的贫富分化，许多下层女性被迫沦为妓女和娼妇，其中的一部分人担任起贵族的乳母，专门喂养上层家庭的孩子，“奶妈”就此产生。
2、资产阶级文化兴起，贵族妇女视哺乳为卑劣之事
资产阶级兴起之后，宣传解放个性，追求自由，将教会规定的孩子必须由亲生母亲喂养看作腐朽的旧思想，上层阶级的贵妇亦受这种思想影响，将哺乳视作卑劣之事。
西欧中世纪的女子结婚都很早，许多女子还未到18岁便已嫁人，那时候身体尚处在发育阶段，并没有充足的条件进行母乳。且贵族非常重视自己的高贵地位，当着众人的面袒胸露乳地喂奶，很多贵族新妇是做不到的。
上层贵族都是白人，在哺乳这件事上，也存在着种族歧视。达尔文在他的著作《人类起源》一书中，认为人类身上的乳头是一种“返祖”现象，人类的祖先曾经有四到六个乳头，如今变为了两个。男权主义者将这一观点进行歪解，说男性乳头不会分泌乳汁，而女性乳头仍能分泌乳汁从进化学的角度揭示男性地位高于女性。
林奈曾更是宣称，非洲妇女拥有惊人的产奶量：“不知廉耻的女人，胸口永远淌着乳汁。”哺乳在当时的社会被认为是“动物性的行为”，镀金时代的白人女性认为自己的高雅文明的人种，绝不是像奶牛那样低劣的动物。
此论一出，上层妇女当然不愿接受，更加逃避亲喂孩子。但这样问题就来了，如果自己不愿意喂，那应该找谁呢？
西欧中世纪贵族便借鉴了古希腊贵族的做法，即雇佣仆人担任孩子的乳母。在古希腊，贵族群体会选择让自己的奴隶和仆人来担任自己孩子的乳母.
当时的女性因为孩子众多，六到八个孩子是再正常不过的事情，所以人们对孩子和母亲之间的感情并不太看重，只是希望哺育更多的人口，来使家族兴旺发展，所以不存在担忧别人喂养会疏远母子/母女亲情的顾虑。
甚至为了拥有更多的奴隶，希腊贵族还会聘人来哺育农奴的孩子。柏拉图在《理想国》里说，一些国家将孩子统一送到托儿中心喂养，来培养孩子爱国的精神。以上这些让别人哺乳的案例成为西欧奶妈哺乳的先声。
因为找到了贵族请仆人代为哺育小孩先例，自此，奶妈哺乳的风尚在西欧流行开来，上层女性能够雇得起乳母被公认为社会地位的象征。
1、人工喂养增大婴儿的死亡率，宣告失败
从原始社会到工业化革命之前，婴儿的喂养习惯变化不大。在医疗和生存环境都不充裕的情况下，新生儿的存活主要与是否母乳喂养有关，母乳喂养或用奶妈的乳汁喂养。
除去这两种情况下，给婴儿喂养羊奶，牛奶，成人咀嚼的食物或低营养和受污染的半流质食物，会大大的增加宝宝的感染风险，导致极高的婴儿死亡率。
欧洲在十五世纪尝试使用鲜牛奶或羊奶代替母乳喂养，但这些尝试并不成功。在十八世纪，有人试图把面粉和谷物混合了肉汤作为母乳喂养的替代品，也同样失败了。
在那个时候，没有任何东西能够替代母乳，婴儿的存活很大程度上依赖于母乳喂养；吃不到母乳或母乳不足的孩子，常常体弱多病，而且很难存活。
加拿大的韦恩伯格医生在1993年发表的关于婴儿喂养历史研究的文章中指出，在一些国家和地区的部分人中，请乳母来喂养婴儿，在17世纪达到顶峰。
但由于乳母通常来自社会层次和受教育程度较低的人群，17～18世纪的英格兰妇女认为，乳母会传递不良气质给自己的孩子，从而使用动物的乳汁喂养开始流行起来。由于动物乳汁储存难度大，哺喂器具清洗消毒不易，使用动物乳汁来哺育婴儿的尝试是代价巨大的。
因此18世纪后期的伦敦，半数的活产婴儿会在2年内死去。即使到了19世纪初，仍有1/3使用动物乳汁进行人工喂养的婴儿活不过1岁生日。人工喂养的失败使人们更加推崇奶妈哺育。人的乳汁能提高婴儿存活率和抗病力，因此很多皇室贵族的婴儿被哺乳到两三岁的例子屡见不鲜。
这种行为模式随着时间的推移而延续，到了中世纪晚期的西欧，贵族妇女的婴儿也多由奶妈喂养。底层妇女若实在无法母乳喂养自己的孩子，也会向奶妈求助，为的是让自己的孩子能更好地活下去。
2、为满足人们繁衍的需要，贵族妇女常雇奶妈代替喂养
有的人西欧请奶妈是有钱人摆阔的一种体现，但这种解说明显存在偏颇之处，摆阔并不是请奶妈的主要原因。
因为商业社会需要更多的人口以促进商品贸易的发展，所以社会要求女人尽量在合适生孩子的年纪生孩子尽量多的孩子，而女人在哺乳期会影响下一胎的受孕，所以上层贵族要缩短乃至取代哺乳期，使得女人可以赶快生孩子。
从12世纪以后，所有法国皇室家庭的孩子一出生便远离了母亲的乳房，这么做部分原因是可以保证生育更多的潜在的继承人，部分原因是为了让丈夫可以亲近妻子。
当时认为在哺乳期的性行为是应该绝对禁止的，因为这会污染乳汁从而伤害到婴儿。甚至国王的情妇也不亲自喂奶，担心这会影响到她的吸引力。亨利四世的情人嘉布莉埃尔·德·埃丝特蕾担心哺乳会伤害她的乳头，所以让乳母去喂她的孩子。
到了18世纪后半叶，奶妈喂养孩子在法国妇女中变得很时髦了，奥地利女皇玛利亚·特蕾莎，这位哈布斯堡王朝的女皇是7个孩子的母亲，她把所有的孩子都交给乳母。
一个重要的原因是，女人都是围着男人打转的。因为男女地位的不平等，即使是贵族妇女，也必须依赖丈夫的权力地位，所以讨得丈夫的欢心是比喂养孩子更重要的事。女人生完孩子身材多少都会走样，很多女性生完孩子的第一件事情就是要恢复身材服侍丈夫，也就是争宠。在种种考虑之下，由奶妈来喂养便是折中的选择。
中世纪晚期西欧上层贵族哺乳方式的嬗变，从多方面反映了当时社会生产方式的变革、社会阶级结构的转变、女性地位的变动和社会整体文化观念的发展，这些因素也成为改变贵族哺乳方式的重要原因。
参考文献：
《中世纪基督教文化中的婚姻》
《欧洲妇女史》
《流觞之文艺复兴》
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