在洋务运动初期，有两家工厂最值得关注，一家是曾国藩、李鸿章和丁日昌等合力开办的江南机器制造总局，另外一家则是左宗棠开办的福州船政局。江南制造总局是清朝最大的企业，后来从中分出的江南船坞发展成为了江南造船厂，成为了世界世界一流的造船厂。而福州船政局中的马尾船厂则是中国第一家造船厂，还曾经制造出了飞机。如此一家造船厂，却在近代走向了没落，直到现在才重获新生。
如果没有鸦片战争和太平天国运动，左宗棠可能永远被世俗埋没了。左宗棠于1812年出生于湖南长沙府，他生性颖悟，少负大志，广泛涉猎历史、地理、军事、经济、水利等。但是这些和八股文考试毫不相关，以至于左宗棠科举不顺。1832年之后，左宗棠3次赴京会试，均不及第。
1840年，左宗棠在安化陶澍家任教，听闻清朝在鸦片战争中一败涂地，左宗棠提出了“更造火船、炮船之式”的方针。可见，左宗棠的思想和林则徐、魏源相近，是第一批开眼看世界的人物。1850年，林则徐和左宗棠在长沙舟中相见，两人彻夜长谈，林则徐发现左宗棠是“绝世奇才”，于是将自己整理的关于西域的资料给了左宗棠。
一直到太平天国运动爆发，清朝无人可用，左宗棠终于开始了自己的仕途生涯，并逐渐成为了封疆大吏。1861年，左宗棠成为了浙江巡抚，1863年，又被提拔为了闽浙总督。成为封疆大吏的左宗棠也开始了制造轮船的事业，他提出“中国自强之策，除修明政事、精练兵勇外，必应仿造轮船，以夺彼族之所恃。”
1864年，他攻破杭州，便寻找工匠仿照了一艘小型轮船在西湖试航。小轮船的航行速度很慢，于是他就请教法国退伍军官德克碑和宁波海关税务司法国人日意格，得知该船外表和轮船差不多，但是缺少轮机（蒸汽机）。于是，左宗棠就让德克碑“代为监造”轮船，前往欧洲购买机器。
总理船政衙门内景——大堂
到1866年，左宗棠平定了太平军残余势力，终于可以安心搞轮船了。这一年，左宗棠上《拟购机器雇洋匠试造轮船先陈大概情形折》一书，提出向西方各国大力购买机器，雇佣洋人，制造轮船，保卫海疆。清廷开明人士也意识到了西方坚船利炮的厉害，于是同意了左宗棠的请求。
8月，左宗棠选择福州马尾山下作为厂址，马尾船厂正式动工。然而，左宗棠修建船厂的事情却遭到了中外反动势力的阻碍，威妥玛、赫德等洋人扬言“制造耗费，购雇省事，冀以阻挠成议”，而国内的李鸿章等人也主张向国外购买，反对建立船厂。左宗棠坚决反对这些言论，他认为“雇不如买，买不如自造”，强调技术要掌握在自己手中，可谓高瞻远瞩。
正当福州船政局创办之时，北方的捻军和回民运动逐渐高涨，于是清朝调左宗棠到为陕甘总督，到平方平定内乱。左宗棠于是推荐沈葆桢为船政大臣。沈葆桢是林则徐的女婿，在镇压太平天国运动中立下了赫赫战功，此人又熟悉洋务，因而得到了左宗棠的信任。
沈葆桢在1867年正式接手总理船政之位，虽然船政局的基本框架已经奠定，但是依然困难重重，如经费困难、官僚主义和腐败问题严重、工匠学习积极性不高等。但是沈葆桢没有被困难吓倒，他不断探索，解决问题，推进船厂的建设进度，终于在1874年建成了有所规模宏大、设备齐全的大型船厂。
沈葆桢
实际上，马尾船厂从1868年就已经开始建设轮船，在第二年6月下水，名为“万年清”号。从1868年到1874年，马尾船厂已经生产了15艘轮船，轮机最初从外国进口，后来开始自造。但是此阶段建造的轮船都是木质轮船，轮机也较小，载重不足，速度慢，攻击力有限。
1874年的日本制造的“牡丹社事件”对中国海防造成了很大的冲击，于是中国的海防事业开始突飞猛进。这一年后，李鸿章开始打造北洋舰队，他逐渐停止了江南制造局的造船经费，花更多的资金用于向列强购买军舰，导致江南制造局的船厂停摆20多年。这时候，马尾船厂成为了国产船厂的主力军。
为了解决船厂技术落后的问题，沈葆桢于1875年从船政学堂中选派魏瀚、陈兆翱、陈季同，刘步蟾、林泰曾 5 名学生到法国参观学习。后来，船政学堂又派遣三批学习到欧洲留学。事实证明沈葆桢是有先见之明的，这些学生回国后“南北洋争先留用，得之唯恐或后”，成为了清朝各大水师的骨干。
1874年之后，马尾船厂从依靠洋员造船变为华人设计自造，并逐渐制造铁甲战船。从1875年开始，马尾船厂开始自行设计、建造“艺新”号，到1886年建设完成，实现了国产轮船设计建造技术的飞跃。同时，沈葆桢决定自行建造铁甲舰，成功建造了“威远”号和“超武”号。此后，马尾船厂所造舰船的吨位大增，最大吨位达到了2400吨。
1884 年马江战役中，马尾船厂遭到了重创。中法战争结束后，鉴于英国已经开始建造更加先进的钢甲舰，船政局也立即派遣魏瀚等专家出国采购钢甲舰的料件，探查钢甲舰的技术。经过3年的努力，船政局终于在1887年制造出了第一艘国产钢甲舰——“平远”。当然，由于技术上依然落后，平远舰在速度上未能达到先进水平，但这也不失为一大进步。
根据统计，马尾船厂在清朝一共制造了40多艘舰船，其中多艘成为了北洋舰队的主力战舰。
90年代后，马尾船厂逐渐走向了衰落，这也是洋务运动走向失败的重要表现。马尾船厂走向衰落的根本原因还是体制问题。清朝虽然进行了洋务运动，但是尚未学会西方现代化的经营理念，还是按照以官办方式来管理企业，导致企业经费困难，官僚主义严重。
和船政局同命相连，江南制造总局也在90年代后陷入危机，不过江南制造局却遇到了贵人。1904年，两江总督周馥立志复兴船厂，他采用“划分船坞，改照商办”的方法，将江南船坞从总局中独立出来，采用商业化运行，最终让江南船坞走向了繁荣，成为了中国近代最大的造船厂。
船政前学堂
而马尾船厂的烂摊子却无人来管。1896年，清廷派遣专员对马尾船厂进行了商办改革，但是无果而终。到1907年，马尾船政局就全面停产了。
民国成立后，马尾船政局收归海军部管辖，改名为了福州船政局。1915年，陈兆锵担任局长，他将船政学堂改为海军部管辖，于是福州船政局就专门生产舰船了。当时的船政局依然步履维艰，订单很少，仅在1916年和1917年建造了“海鸿”“海鹄”两艘炮艇。
就在造船业务奄奄一息的时候，船政局竟然开始了制造飞机。原来在1915年，欧洲一战爆发，美国航空业迅速发展，北洋海军总长刘冠雄（福建人）就选了10人到美国学习航空。其中巴玉藻、王助、曾诒经、王孝丰“四大金刚”（从清朝水师学堂毕业）仅用了一年就获得了麻省理工航空工程的硕士学位。
毕业后，国内军阀混战，四人无用武之地，于是就在美国工作。其中王助担任了波音公司的总工程师，设计出了C型水上飞机，使得波音公司得以在世界立足，王助也因此被称为“波音第一个工程师”。
而陈兆锵主持马尾船厂后，就立即开办了海军飞潜学校，要求各国留学人才回国。于是，巴玉藻、王助、曾诒经、王孝丰“四大金刚”放弃了美国的丰厚奖金，毅然回到了祖国。但是在中国制造水上飞机的困难是难以想象的，因为这里没有先进的设备以及充足的资金。但是，在“四大金刚”的艰苦努力下，在陈兆锵的鼎力支持下，马尾船厂在1919年成功制造了中国第一艘水上飞机甲型一号。后来，船厂又生产了“乙”“丙”“丁”“戊”“己”等多型飞机。
原本以为马尾船厂会借水上飞机的产业走向辉煌，没成想到这成为了马尾船厂的夕阳余晖。南京国民政府时期，马尾船厂的主要领导和技术人员都调到了江南造船所，包括水上飞机的研制项目也转给了江南造船所。马尾船厂开始沦为了空壳船厂。
新中国建立初，马尾船厂已经是满目荒凉，杂草丛生，只剩下了一座锈迹斑斑的轮机车间和积满淤泥的船坞，以前的“远东第一船厂”沦为了一片废墟。因为船厂已经完全破败，新中国也未能将之重建，而是在马尾船厂遗址上建设了博物馆，搞起了旅游业。
然而，我们就真的要坐视马尾船厂走向灭亡吗？答案是否定的。随着中国走向复兴，马尾造船厂自然也要走向复兴。新中国建立后，马尾船厂枯木蓬春，开始重新为祖国生产轮船。改革开放后，马尾船厂逐渐和世界接轨，开始建造巨型轮船，挺进国际市场。如今，马尾船厂已经具备设计、建造3万多吨的轮船，成为了南方重要的轮船生产基地。
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