无人艇，是无人操作的水面舰艇，主要由船体、动力系统、航行控制系统、各类传感器、通信系统、岸基控制系统等构成，由于柴油热效率高，柴油发动机可靠性好，无人艇一般采用柴油机。无人艇主要用来执行载人舰艇无法完成的任务以及危险任务。
在非军事领域，无人艇可用于探测方面，例如海洋科学研究探查、测绘海岸线、水文地理勘察、港口和航道安全探测等，还可用于搜救方面。在军事领域，无人艇可进行情报侦察、巡逻、搜索、目标警戒、反水雷、反潜作战、反恐攻击、火力支援等任务。在信息化背景下，无人化作战成为趋势，无人艇有望改变海战方式。我国海岸线长，领海面积辽阔，需要强大海上军事力量来捍卫国土安全，因此我国对无人艇研发极为关注。
在全球范围内，美国在无人艇研发与应用方面处于领先地位，除美国、中国外，以色列、德国、日本等国家也在大力研发无人艇，以色列技术较为先进，生产的“保护者”无人艇已向新加坡等国家出口。在海外市场中，无人艇生产商主要有美国的洛克希德•马丁（Lockheed Martin）、诺斯罗普•格鲁曼（Northrop Grumman）、雷神（Raytheon），以色列的拉斐尔（Rafael）、埃尔比特系统（Elbit Systems）、航空航天工业（IAI）等。
根据新思界产业研究中心发布的《2021-2025年无人艇行业深度市场调研及投资策略建议报告》显示，2019年，全球无人艇市场规模约为35.9亿元，预计2020-2025年间将以12.9%左右的增速增长，到2025年市场规模将达到74.3亿元。2019年，在全球无人艇市场中，军事领域需求占比达到65%以上，占据主导地位，但非军事领域需求增长更为迅速，预计未来占比将持续攀升。
我国无人艇研究起步较晚，但发展迅速，现阶段研究机构主要有中船重工、哈尔滨工程大学、中科院沈阳自动化所等，相关生产商主要有北京方位智能系统技术有限公司、珠海云洲智能科技股份有限公司、亚光科技集团股份有限公司等，研发及生产能力正在不断增强。
2018年，由珠海云洲智能科技股份有限公司与西安现代控制技术研究所、华中光电技术研究所共同研制出的“瞭望者Ⅱ”，是一款察打一体导弹无人艇，这是我国第一艘、全球第二个成功发射导弹的无人艇。
新思界行业分析人士表示，“十四五”国家重点研发计划“深海和极地关键技术与装备”重点专项中提出，针对水面、冰面、雪地、冰水混合等极地环境下多栖无人艇关键技术难点，研制极地多栖无人艇，这将进一步推动我国无人艇研发能力增强。从全球非军事用无人艇需求增长更为迅速的趋势来看，未来我国民用领域对无人艇需求有望持续上升，利好我国民营无人艇生产商发展。
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