16世纪的全球是个风云时代，那个时代的英雄豪杰们谱写了一篇篇动人的史诗。
欧洲正处高速发展的时代，西班牙和葡萄牙对海外扩张，它们的殖民地遍布世界五大洲。在欧洲大陆上，西班牙与法国、英国等国为了霸权征战不休。同时西班牙还要肩负起抗击东方的奥斯曼帝国入侵保卫天主教世界的职责。
亚洲这边，战斗力最强国家则是奥斯曼帝国，历经连续十代君主扩张，陆地疆域横跨亚非欧三大洲。海上势力一度覆盖地中海，并且掌握红海—印度洋贸易，土耳其人的船只最远可到东南亚。而在1566年土耳其最伟大的苏丹苏莱曼一世（Suleiman）去世。
奥斯曼帝国虽然处于鼎盛时期，但是这个国家的体制能够保证他永远繁盛下去吗？体制僵化也不单是奥斯曼这个国家问题，是当时所有亚洲国家的问题。
当时的中国（明朝）、朝鲜的王朝已经建立将近两百年，似乎没有再次走向强盛的气象，仍是保守状态。
而更东边的日本正处于他们的战国时代，日本战国时代一般是从应仁之乱开始（1467年）到德川家康建立江户幕府为止（1603年）这一百三十余年的历史。日本各地大名（诸侯）林立，他们相互征伐不休。
战国时代或许不是日本历史上最强盛的时候，但一定是他们最精彩的时代之一，在日本国内外皆知。如同中国的三国时代！
1567年8月18日，有一名婴孩出生在丰后的笕城吉弘居馆那边。
这名婴孩的父亲高桥绍运届时19岁，男婴生下来后体态很大，所以婴孩的爷爷吉弘鉴理将他命名为千熊丸。
高桥绍运原名吉弘镇信，由于立花家和高桥家原本世代是大友家的家臣，但由于这两家家主立花鉴载和高桥鉴种分别谋反，立花鉴载已死，而高桥鉴种被大友宗麟所驱逐。
先说下高桥家的事情，但大友宗麟仍需要有一位高桥家主，他首先选择了自己的重臣吉弘鉴理。但吉弘鉴理当时也已经病重（1571年就去世了）。而吉弘鉴理长子镇理需要继承吉弘家业，所以只能由次子吉弘镇信入高桥家族籍。
吉弘镇信从此更名为高桥绍运，并成为岩屋城和宝满城的城主。
大友宗麟处理完高桥家的事情，接下来是立花家。前面提到立花鉴载已经死亡。立花家也失去当主，大友宗麟也不希望家主空着，于是他希望得力重臣道雪入立花家族籍。
但是道雪却非常不愿意，因为立花家是叛徒，他非常不愿意享有这个姓氏。但大友宗麟毕竟是主公，在他再三恳求下，1571年道雪只能入籍立花家，从此他名为立花道雪。道雪原来的家臣也都自然成为立花家臣。
就这样立花家和高桥家已经彻底脱胎换骨，两家依然是大友家坚定的侧翼。立花道雪和高桥绍运两个人也是大友宗麟后半辈子最为重要的两个家臣，两人合称“大友双壁”。
立花道雪成为立花家主，搬到立花山城居住后，他依然瞧不上“立花”这个姓氏，据记载他一生从未自称过“立花道雪”。
大友双壁
为了不被外人叫立花道雪，1575年他将立花家督位置传给自己年仅7岁的女儿立花誾千代，女城主在日本战国时代少见，如此年幼的女城主更为少见。
1577年，博多湾。不打仗时候这里热闹非凡，除了大阪附近的堺外，博多湾是日本最繁华的外贸商口。这里不但可以买到来自中国、朝鲜，还可以买到东南亚乃至欧洲的商品。
博多湾
硝石这种重要商品也是通过这里和堺购买，许多大名军队其实不缺火枪，但是缺少装填弹药的那种硝石。没有硝石，火枪如同摆设。大友宗麟靠此赚了不少钱。
而岛井宗室的家族世世代代在博多经营，因为宁波之乱（指的是大内和细川两家使团在明朝内地杀人放火），明国一度断绝了和日本的贸易。而岛井宗室仍然有跟明国和朝鲜贸易的渠道。
岛井宗室由于是商人，再加上他还有茶人的身份，能经常进出京都。所以他对日本各大名的事情知道甚多。甚至对明国和西洋诸国事情也略知一二。
这日由布惟信和小野镇幸这两名立花家臣来到岛井宗室的商铺，找店长本人谈新进一批火枪的事情。谈完一阵后岛井宗室让这两个人在一旁等待。
等待过程中，店铺里走进一名身体强壮的少年。一眼看上去十余岁模样，可他只是身体长得快，届时才十岁。由布惟信认得他，他是高桥绍运的长子高桥统虎，也就是开头提到的千熊丸。
自从高桥绍运继承高桥家后，2岁的千熊丸也搬到宝满城居住。后来千熊丸被命名为高桥统虎。
往后在小统虎在山间接受父亲高桥绍运的各种魔鬼训练。 当他6岁时，要求必须打败比自己大四岁的人，打败后，再打大六岁的，又打败后，再找大八岁的，直到打败大十五岁的才告一段落。
经过长期培训，小统虎能轻易使弓箭射落10米远的小鸟。文学方面，高桥绍运要求小统虎每看一本书便要去跟明白这本书的人反复简述其大纲，之后又进行背诵，直到能用书中的例子说服别人为止。
另外高桥统虎还被要求熟读各种兵书，并且学习火枪射击，在如此教育下，高桥统虎八岁时候便能拉开筑前这个地方所有的弓，辩论和见识也远超同龄人。
高桥统虎此番前来目也并非采购，而是他要通过岛井宗室学习茶道以及从中探知日本各大名的情势。岛井宗室和小统虎有渊源皆因为认识他的伯父。
岛井宗室在百忙之中仍愿意和高桥统虎交谈，这次他向小统虎讲述关东地区大名的事情。高桥统虎听得聚精会神，待岛井宗室讲完。高桥统虎发表了自己的观点。
他说：“我在街上听人说现在上杉谦信大人病得很重，如果他去世，那么上杉家将缺少核心力量，信长包围网的力量又薄弱了些。”
由布惟信和小野镇幸听完高桥统虎发言后大吃一惊，竟然没想到此话出自十岁小孩之口。对天下大势看得竟比一些大人还透彻，不愧是将来要继承高桥家的人。
1578年，大友军在耳川之战中被来自萨摩的岛津军给击败，大批将领阵亡，大友家元气大伤，从此由盛转衰，这一年高桥统虎11岁。
当时高桥统虎的父母都很难过，毕竟这个孩子的伯父和舅舅皆以战死。此刻高桥绍运夫妇正在城内寺庙为死去的吉弘镇理和斋藤镇实操度，统虎随大人参与这次法会。
法会过程一半时，经过侍从来报，有一名士兵自称斋藤镇实的部下，而且没多久从前线死里逃生回来。高桥绍运连忙唤人进来。
进来那名武士脸色颇为难看，他先向高桥绍运和他夫人宋云院鞠躬。然后将带来的竹筐小心翼翼地递过去，接着开始阐述斋藤镇实是如何阵亡的。
高桥绍运刚刚接过竹筐，打开后果不其然里面装着的是一颗头颅，宋云院一眼认出这正是她的哥哥，她急忙拿起头颅抱在怀里痛哭。
送竹筐的武士道：“非常抱歉，战场上形势严峻，我们无法带走大人的整个身体，只好这样做……”
站在旁边目睹全过程的高桥统虎是人生中第一次见到亲人的首级，虽然之前他在街上见过死刑犯的头颅。而高桥统虎虽然心里难过，但经过长时间培训，他才没将悲伤挂在脸上，犹如他的父亲那样冷静。
耳川之战也引发了大友家一系列不良事件，原本非诚心臣服的秋月种实集结其他地方领主反叛大友家，这是秋月种实第二次背叛大友家了。
岛津家也因为耳川之战顺势崛起，大友家西边的龙造寺趁机扩张，从此九州岛从大友宗麟独霸一方局面成为大友、岛津、龙造寺三足鼎立。
秋月种实出于对大友家的血海深仇或则自身野心，他不断派兵入侵大友领地，但他的攻势还是被抵挡住了，因为大友家还有最后的防线，便是号称“大友双壁”的立花道雪和高桥绍运二人。
眼下大友家出击对于立花道雪和高桥绍运二人而言困难重重，但人就是要咬紧牙关去面对未知的未来。
当时谁也没想到小高桥统虎未来会过继为“雷神”道雪的儿子，并成为立花家的继承者，肩负起捍卫整个大友家的责任。更不会想到他日后会成为丰臣秀吉口中的“西国无双”，德川家康认定的军事才能不亚于武田信玄、上杉谦信、织田信长的人。
1580年，拥有强大军队和丰厚财力的佛教军事集团石山本愿寺向老对手织田信长投降。织田家和石山本愿寺十年战争落下帷幕。
这对身在九州的大友家而言是好事情。上期文章讲过毛利家和岛津家结盟而对大友家进行压制。这里补充交待下大友宗麟在1576年也就是第三次信长包围网初期便跟织田信长结盟。
眼下石山本愿寺投降，信长包围网遇到重大挫折。织田信长势力在日本可谓如日中天。1580年在九州南部的岛津家因为形势也开始转变自己立场，便开始和毛利家断交并倒向织田。
自从耳川之战后，大友家由盛转衰，内部国人众谋反，外有龙造寺入侵。如果岛津这时也对大友家发难，那局面将非常不利。于是大友宗麟请求织田信长来调停他和岛津。
织田信长愿意帮这个忙，1580年9月，织田家派出使者前往九州，传达信长要求岛津和大友和解的命令。见日本第一军阀信长都发话了，岛津家只好接受。
1580年日本局势
大友宗麟便少了一个劲敌威胁，从而可以专心对抗龙造寺和其他反大友势力。
对抗反对自己的势力，大友宗麟当然还得依靠“双臂”立花道雪和高桥绍运去救火。
而先前反叛大友并在休松之战杀死立花道雪一堆家臣的秋月种实，自耳川之战后再次叛乱，迎来了他人生的巅峰。届时秋月家势力遍及十一郡，占据二十四城，石高累积三十六万。
秋月种实比起第一次造反时候实力要强大得多，已经不同而语了。对大友家而言已是大威胁。
秋月种实
顺便说下秋月家也是九州当地豪族，秋月家还将自己祖先追索自汉朝皇帝刘宏也就是汉灵帝。
1581年，龙造寺隆信联合大友境内反贼攻下了位于立花山城西南的一座城池鹭岳城。
当年7月27日龙造寺进军至大宰府，秋月种实为了响应，并开始侵略高桥绍运镇守的岩屋城，高桥绍运便和秋月军对峙。
立花道雪派出援军，岩屋城守军便和援军便将秋月种实击退，但援军里的立花家臣阵亡不少。
战后，立花道雪对秋月种实旧账新账一起算，便和高桥绍运率军主动出击，进攻秋月领地的嘉麻、穗波一带。
立花道雪
秋月家派出大将井田亲之统领5000余人迎击，两军于穗波郡八木山.石坂一带展开战斗。
高桥绍运的长子高桥统虎也随父亲参与这场战斗，当时他14岁。根据史料记载，此战是高桥统虎第一次上战场，即初阵。相比真田幸村初阵时间存疑问题，高桥统虎（立花宗茂）的初阵史料是没有争议的。
高桥统虎穿着萌黄色的唐绫縅铠甲、头戴银色锹形前立兜、腰配黄金鹿皮太刀、身背装满箭矢的弓筒并手握涂笼之弓、脚跨栗毛马。
战斗开始后，秋月军700人先锋杀来。高桥绍运以弓、铁炮、长枪队分三段布置于坂上，在他指挥下大友军击溃了敌军700人先锋队。
随后立花道雪命令家臣十时连贞（立花四天王之一）率领部队作为诱饵，引导秋月军向大友军本阵进攻。
然后高桥绍运命令儿子高桥统虎率领300人埋伏等待机会向秋月军突袭。
少年高桥统虎（立花宗茂）
等到时机一到，统虎只抽调150名骑马武士跟随自己战斗杀向秋月军。
中计的秋月军被突如其来的统虎部队打得措手不及，统虎本人亲自用弓射中了敌将将堀江备的左腕，然后只身跟他在混战中单挑。
已经受伤的将堀江备自然不是高桥统虎的对手，高桥统虎原本可以自己就取下他的脑袋，但高桥统虎把讨取对方机会让给了一名高桥家的家臣。
将堀江备被斩杀后，因为先前大友军战术安排妥当，最终这场战役以秋月军败北而告终。
此战是为石坂之战，高桥统虎初阵就以胜利告终。
高桥统虎在本次战斗中的优异表现，让在场的立花道雪注意到了。其实立花道雪很早就留意高桥统虎了，据说道雪由于没有儿子，只有女儿立花訚千代。虽然立花訚千代像男人那样被训练，也很优秀。
但是立花道雪依然希望有男人继承他的家业，并产生了将家族权力传给未来女婿的想法。但他从家臣那边听说高桥绍运的儿子统虎恰好只比立花訚千代大两岁的消息，就把统虎邀请到立花山城做客。
经过道雪考察，高桥统虎是个不错的孩子。这时候起道雪就留意了统虎。
在这次讨伐秋月战斗，立花道雪下定决心收高桥统虎为自己的继承者。
可是认儿子这件事不但要经过统虎本人同意，而且他目前又不是孤儿，还有亲爹亲妈。这种大事自然要经过对方大人同意。
于是立花道雪战后抽时间找到高桥绍运，并提出这个要求。统虎打小就没被高桥绍运少栽培，如此优秀的儿子高桥绍运自然舍不得，他便拒绝了立花道雪要求。
可立花道雪没有灰心，再三恳求高桥绍运将统虎过继。并坦言了自己的麻烦之处。
高桥绍运对此说道：“道雪大人，当初您厌恶立花这个叛徒的姓氏，始终不肯继承立花家，现在怎么想着将立花家将来了呢。”
立花道雪道：“我确实讨厌立花，但因为主公安排，为了大友才继承立花家主。此番过继统虎要求也是为了大友家。”
道雪补充说，高桥统虎如果交给他，他一定会将毕生所学传授给他，令他大有作为，至少能成为大友家栋梁。
高桥绍运听后便沉默不语，看样子还是不情愿。
立花道雪这时说：“我理解高桥大人心情，统虎如果不过继，将来也能成为优秀的高桥家主。但高桥大人年龄33岁，除了统虎还有一个儿子。而我已经68岁了，离去黄泉日子不远了，我没有儿子，如果高桥大人不同意只能由訚千代继承立花了。”
高桥绍运接着沉默一阵，良久后开口：“好吧，我同意了。”
激动地立花道雪便向高桥绍运鞠躬“我一定会将统虎当成亲生儿子那样培养的。”
根据《寛政重修家譜》记载，1581年10月25日。经得高桥统虎同意，已经68岁高龄的立花道雪收14岁的高桥统虎为养子，高桥统虎从此入籍立花家，并且更名为立花宗虎。而最名气最大的名字立花宗茂是他中年才有的姓名，接下来为了方便记忆，文章后面就一直称其为立花宗茂（たちばな むねしげ）。
立花道雪关系图
立花宗茂紧接着就被安排跟比他小两岁的立花訚千代成婚。两人从这年起就结为夫妻。
从此搬到立花山城居住的立花宗茂很快又有见到他生父的机会，当年11月6日。为了对付秋月种实，立花道雪和高桥绍运再次进攻嘉麻和穗波，立花宗茂亦出阵。
出征过程中，立花道雪和高桥绍运被要求前去支援其他地方，所以选择撤军。秋月军便发起追击，大友军利用八木山.石板一带地形伏击秋月军。
最终大友军阵亡三百多人，秋月军则死亡八百人。因为两边累积阵亡千人，所以当地有块地方被叫千人冢。此战是为八木山之战，也是立花宗茂人生中参与的第二次战斗。
值得一提是，近几年立花道雪常在外征战。有时候立花山城则由立花宗茂镇守，还有时立花宗茂也出征了。道雪的女儿立花訚千代就负责镇守立花山城。
史料记载立花訚千代还专门组建了一支女子火枪队来捍卫城池，不愧是道雪之女，巾帼不让须眉。
往后立花道雪还命令自己首席家臣由布惟信向立花宗茂传授立花家专门的战术、兵法以及剑法等技能。立花宗茂从小就适应了生父高桥绍运对他的魔鬼训练，学习这些也自然不在话下。
立花宗茂
但根据史料记载，有一次由布惟信的特训还是令宗茂苦不言堪的。某天，在由布惟信的伴随下，宗茂和道雪上山前往立花山城，途中宗茂被栗枝刺中脚掌，大叫着帮忙把栗枝拔出来，众家臣都来帮忙，但是惟信却突然将栗枝反插回去。立花宗茂丸因此止住叫声，忍着痛楚继续行走。
更有一日，惟信于夜晚带立花宗茂上山，途中由布惟信要求立花宗茂自己走，测试其胆量，自己则从后面跟踪。然而立花宗茂却因害怕漆黑和山中野兽，走不了多久便不走了，由布惟信在后见状便大声斥责:“一个武士若无法克服黑暗和猛兽，是无法成为出色的将领的！”立花宗茂听后终于收起惧心，毅然走出山中。
立花宗茂后来成为日本战国的一流名将不无原因，正是因为少年时代受到高桥绍运和立花道雪两位父亲的用心栽培，本身这对“大友双壁”能力就很高，才能让宗茂成长到那一地步。
相比“日本第一兵”真田幸村早年经历扑所迷离，连是否参与第一次上田城之战史料都未完全搞清。由于大友家、立花家这边史料不少，再加上立花宗茂成名比较早，所以立花宗茂早年生涯比较明朗，他参与的战斗都有详细记载。
立花宗茂和他的两位父亲高桥绍运、立花道雪
在1582年3月16日，这年立花宗茂15岁了，他再次随由布惟信、小野镇幸等立花家臣奉道雪命令出征，率五百人兵力进攻反叛大友的宗像家的许斐岳城一带。
出兵前，小野镇幸伙同由布惟信等将领对立花道雪提出谏言，认为此次作战必遭强烈反抗，收益将不会很大，而道雪执意命立花宗茂和小野镇幸等人率兵出击。
众人只好出击，小野镇幸在战斗中讨杀了一名宗像家将领，并重伤一名，后如小野镇幸等人所言，立花道雪方遭敌军抵抗作战失利，经过两军对峙与局部地区交战后便撤军。
之后4月16日，宗像家联合秋月家2千人反攻大友，此战大友军仅1500人，分立花道雪、由布惟信、小野镇幸三队作为本队，而立花宗茂和另一名家臣率500人作为伏兵。
后来立花道雪本阵被秋月—宗像联军突袭，在危急时刻，是立花宗茂想办法击退了敌军，随后道雪让立花宗茂作为主将，率小野镇幸、由布惟时等人率领1000名骑马武士驱逐正在入侵岩户一带的敌军，此次战斗立花宗茂等人共讨杀了150名敌人。
可以说立花道雪的眼光相当不错，立花宗茂确实是名将才，道雪也很欣慰，大友家栋梁后继有人，算是可以弥补耳川之战造成的人才损失。
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