公元23年（地皇四年）王莽政权败亡，绿林军拥立舂陵刘氏子弟刘玄为更始帝。刘玄称帝之后，河北（黄河以北）各州郡都持观望态度，未曾归附更始政权。是年十月，更始帝刘玄乃令刘秀以破虏将军行大司马事持节北渡，镇慰河北诸州郡；却不料邯郸算命师王郎竟自称汉成帝之子刘子舆，而在赵地豪杰的拥护下称帝了，河北各郡县官民为其所蛊惑，皆望风而靡。王朗遂派人追捕刘秀，并巨额悬赏其头颅，此时刘秀正向北巡行至中山国卢奴县（今河北省定州市），忽闻此信，不由大沮，而就在此时，一个叫耿弇的21岁年轻人从天而降告诉刘秀，王郎算个屁！
耿弇（弇音演），字伯昭，祖籍巨鹿，其父耿况本在王莽朝廷担任上谷郡太守，耿弇家学渊源，从小文武双全，明经有权谋，年纪轻轻二十一岁，就精通《诗》、《礼》，善于骑射，喜好将帅之事。正是他的到来，才使得刘秀因祸得福，获得了一支天下无双的骑兵劲旅，终在河北打开了一片新局面。从这位耿弇在历史上的表现来看，真可说是一个韩信与霍去病的集合体，他作风剽疾，有气敢任，奇谋精妙，弓马无双，其后凡所平郡四十六，屠城三百，未尝一挫，是东汉开国第一名将，此等大方光芒之时暂且不提，这里我们先介绍他的出场。
这个耿弇，本来是奉父亲上谷太守耿况之命，欲南下洛阳去向更始帝送礼表示忠心，行至邯郸附近，忽闻王郎称帝，跟他一起的上谷郡吏们便想进城去效忠这位成帝正统，也免得舍近求远。耿弇年纪虽小却心有明灯，对天下大势可谓洞若观火，因此按剑怒斥郡吏们道：“子舆小丑，终为降虏耳。我至洛阳，与国家陈渔阳、上谷兵马之用，归发突骑以击其乌合之众，如摧枯折腐耳。观公等不识去就，妄投匪人，吾恐族灭不久也！”
然而，郡吏们还是觉得王郎势大，又是成帝之子血统更正，咱们还是投奔他比较有前途，耿弇一介小儿不必管他，于是全跑到邯郸去了，连带着把送去给更始帝刘玄的进贡礼也卷走了。耿弇踯躅道旁，心想自己就这样两手空空的跑去洛阳，恐怕事干不成还会招人笑话，不如掉回头北去卢奴找那大司马刘秀，早就听说这位哥哥昆阳一战名震天下，是将帅中的极品、是传说中的军神，现在就去跟着他干，准没错！
刘秀看到耿弇，知道这是个很重要的人物，于是将他收归帐下，任为门下吏，关键时刻有大用处。
而耿弇虽初来乍到，但他年轻气盛，急于表现，遂屡次向刘秀请示，要去上谷招来幽州突骑，如此南定邯郸，不费吹灰之力。
刘秀看着这个胆气绝人的21岁小伙子，仿佛看到了一年前在昆阳时的自己，不由大笑道：“小儿曹乃有大意哉！”他当然很欣赏耿弇的勇敢与志气，但光凭上谷郡一郡之力，想要对抗王郎数十万大军、平定冀州近百座城池，恐怕还是力有不殆。所以上谷突骑，只可作为奇兵，真正想要平灭王郎，那恐怕还得招来些其他力量；况且若全然倚仗耿氏，那刘秀这个领导还有存在的意义吗？耿弇毕竟太年轻，还未学会藏锋，还未学会深思，但人的成长总要一个过程，耿弇的锐气逼人已实属难得了。青春，青春啊，真是令人羡慕的青春啊，刘秀暗自感叹，我的青春小鸟已经一去不回来了。
于是一行人继续北行，更始二年正月，刘秀进入幽州重镇、广阳郡首府蓟县（今北京市），准备放出榜文，招兵买马，欲以此力量与上谷联合，当可共灭王郎。功曹令史王霸一向能言善辩，乃自告奋勇带人去市集上贴招兵告示，本以为凭借刘秀昆阳大战之威名，应征者必如黄河之水滔滔不绝，可尴尬的是，王霸不但一个人没招到，反而被老百姓们围起来指指点点，大大嘲笑了一番。
原来，王郎称帝的消息已经传遍了蓟县城，更可怕的消息的是，邯郸皇帝已悬赏十万户，购刘秀之首级。所以在蓟县市民的眼中，刘秀无疑已是一个死人，死人还想招人跟他一起死，这岂不是天大的笑话么？还有这个叫王霸的，怎么看怎么衰，一脸王八样，还想招人跟他一起当王八，做梦吧！
王霸这辈子都没这么丢人过，无奈，他只得如过街老鼠般灰溜溜跑回刘秀那里，哭诉了自己的悲惨遭遇。
不错不错，刘秀却笑了，我大哥当年被王莽悬赏五万户，我如今却是翻了一倍，以弟胜兄，岂不惭愧。
诸僚属一齐大喊：现在可是比脑袋值钱的时候么？听说邯郸王郎的兵已经到了，咱们还是赶快逃回洛阳吧，河北没戏唱了！
僚属们喊声方落，耿弇忽然跳了出来，叫声更大：“不可不可！王郎之兵从南来，不可南行，可往北。今渔阳太守彭宠，乃明公之乡党也（彭宠为南阳宛人，与刘秀是同乡）；而上谷太守，乃弇之父也。发此两郡控弦万骑，邯郸不足虑也。”
僚属们心说那幽州二郡的太守与我等素未谋面，岂能轻易相信？而且你是新来的，又是个楞头小伙子，嘴上无毛办事不牢，听你没谱！再说渔阳、上谷北接塞外，至彼路穷，若事不谐，便是死地，而且还得死在塞北苦寒之地，我妈妈听了都会哭啊！于是又齐声喊：“我等皆南方之人，死尚南首，奈何北行入罗网？”
这时刘秀拍板说话了，因为僚属们的话实在不好听，他还是很信任耿弇的，何况若这个时候灰溜溜跑回洛阳，不仅丢人而无功，且失去了自立的机会，大业何时可成？于是用眼神止住众人，道：“北行又如何？耿弇，是我北道主人也！”
耿弇听了这话，眼泪都快流出来了，刘秀这句话，等于是把他的身家性命托付给了自己，如此信任，如此情义，天高地厚，无以为报。
大家还在计议，就在此时，外面忽然传来一个可怕的消息，说刘接准备起兵响应王郎，正派人到处搜捕刘秀，所以城内一片混乱，人们甚至传言邯郸使者已来到城外，城中二千石及以下的官员都准备跑去迎接，刘秀就是他们邀功请赏的见面礼。
事情紧急到了极点，快跑！大家什么也顾不得了，立刻骑上马驾了车就往城外冲，可现在正是城里最乱的时候，街上挤满了前来围观看热闹的百姓，人多到把道路挤了个满满当当，刘秀的队伍正好被堵在最中间，是进退不得，寸步难行，这可怎么办？难道大家真的只能等死了吗？
关键时刻，刘秀部下又一个猛人、贼曹掾铫期站了出来，发动小宇宙，奋力为刘秀冲开了一条生命的通道。
但见铫期怒发冲冠，瞋目欲裂，纵马奋戟前驱开道，同时口中大喊：“跸——跸－－跸！”（不是吹哨子。《汉仪注》载：“皇帝辇动，左右侍帷幄者称警，出殿则传跸，止人清道也。”故惟天子出入，才得警跸，跸与辟同，即辟除行人之意。）
铫期在野史评书中，乃是一个黑脸大汉，常用一条金鞭，使得是祖传八手断门鞭法，武艺平平，多以巧诈机运取胜。然而在正史中，铫期之勇武堪比项羽，身高也跟项羽差不多，八尺二寸（约今1米88），长的是容貌绝异，矜严有威，天生一副“中南海保镖”的模样（后来他在东汉朝廷也是担任卫尉一职），手中挥着寒光闪闪的大戟，口中又发动起神技狮子吼，暴喝声声，吼出惊天巨雷，吼出虎啸龙吟，路人们当场被震得连连后退，还以为真有哪门子皇帝来了。刘秀一行遂趁势冲决而出，奔至南门，城门已关，铫期大吼一声飞过去，三下五除二挑翻几个守城卒，打开城门，大家一拥而出，没命狂奔，直跑出去好几十里地，这才稍稍松了一口气，清点人员辎重，却发现大家都成了穷光蛋，原来盘缠都没来得及带出来，另外耿弇也不知何时掉队跑失散了，这真叫一个惨。
没有耿弇这个北道主人，再往北就是犯傻了，况且就他一个没跟上来，说不定是个冒牌货，刘秀无奈，只好选择掉头往南逃，再回到赵地去。但如此，刘秀这些血战昆阳的灭莽英雄们，就变成了河北人人垂涎的政治要犯，他们只得避开城邑，白天黑夜的奔命于荒郊野外，饿了就停在路边吃点干粮，困了就找个破败的无人村落住下，在天寒地冻之中风餐露宿，叫苦连天。这一次艰难凄惨的政治流亡之旅，正是刘秀在光明之前的最后劫难，只要再挺过去，他就可以修成正果了。
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