在封建社会家国天下的体制下，每一个帝王都不可避免地为接班人的问题发愁。英明一世、文治武功的唐太宗李世民也被这个问题困扰。
李世民一生共育有皇子十四位，其中有三位是他与长孙皇后生育的嫡子，分别是皇长子李承乾、皇四子李泰和皇九子李治。虽说礼法上要求立嫡立长，但史上非嫡非长的例子数不胜数。李世民的皇后长孙氏为人贤德，威望极高，所以李世民的继承人只能是长孙皇后生育的嫡子。
长孙皇后，出身名门，是隋朝大将长孙晟的女儿，自幼用功读书，奉行礼法。长孙皇后自十三岁嫁给李世民后，二人常常一起谈古论今，研习诗书，夫妻感情极为融洽。
李世民登基后，长孙皇后不但把后宫料理得井井有条，在朝政上也对李世民多有帮助。李世民即位之初，晋封自己的功臣，让长孙无忌任尚书右仆射、左武侯大将军、吏部尚书。长孙无忌是长孙皇后的亲哥哥，自幼熟读诗书的长孙皇后唯恐哥哥权势过重，将来形成外戚专权，多次向李世民撤掉哥哥的职位，私下又劝阻自己的哥哥，使长孙无忌最终辞去相位，被李世民改任开府仪同三司。
长孙皇后生前还编撰过一部书，即《女则》，共有十卷，总结古代杰出女子的事迹，以砥砺自己。但是，她认为自己学识不够，生前没有拿给李世民观看。后来李世民得阅此书，悲痛不已，评价此书足以垂范百世。只可惜此书并不是所谓“三从四德”的理想教材，不符合后来日益腐朽的封建王朝需要，并没有流传至今。
总之，长孙皇后的贤德威望获得了朝野上下的一致认可，以致在李世民后期曾动过立皇三子吴王李恪为太子的念头时，众臣一致反对。李恪的母亲是隋炀帝杨广的女儿，可以说李恪的出身非常高贵，李世民觉得李恪英武果敢很像自己，于是和几位重臣商议要立其为太子，结果以长孙无忌为首，大家坚决反对，李世民只好作罢。让我们回过头，先来看看李世民最具继承资格的皇长子，也是嫡长子李承乾。
李承乾于武德二年出生于长安太极宫承乾殿，所以取名“承乾”。用承乾做名字，有继承祖业、统领乾坤之意，可见李承就是被寄予厚望的。史载李承乾自幼“性聪敏，太宗甚爱之”。这位深得李世民喜爱的嫡长子聪明敏慧，在李世民登基后不久即被立为太子，那时他年仅八岁。
李世民对接班人李承乾的培养可谓不遗余力，除了让秦府十八学士中的儒学大师陆德明和孔颖达一同教授他儒家经典外，更是让老臣李纲和萧瑀亲自对他进行教导。李承乾也十分勤奋好学，因其体弱多病，李世民让他不必过于用功，只与孔颖达等评议古事即可，但李承乾却并未因此放纵自己。对于老师李纲和萧瑀的教诲也能认真听取，虚心纳谏。
李承乾十二岁时，李世民便开始有意识地锻炼李承乾的政治能力，让他开始听讼；十四岁时，李世民驾幸岐州，便让李承乾留京监国；十七岁时，李渊病逝，李世民居丧期间，让李承乾监国，独立处理军国大事，而李承乾表现得也相当出色，被赞“庶政皆能听断，颇识大体”。
如果按照这个发展走下去，李承乾继承大统指日可待。但是，李承乾十八岁那年，温良贤德的母亲长孙皇后离世了，不知这是否给李承乾带来了太大的打击，也就是从这一年开始，李承乾性情大变，表现急转直下。
李承乾一改过去谦虚谨慎的作风，不再能听得进去老师们的劝诫，杜正伦劝谏却被以“泄露旨意”为由贬官，张玄素因劝诫被东宫奴婢趁夜色鞭答，于志宁甚至差点因为规劝李承乾而被刺杀。后来李承乾患上痛风，行走不便，他便借病放纵自己，声色犬马，奢华无度。李世民得知李承乾的变化，更加“搜访贤德，以辅储宫”，甚至搬出了已经病重的老臣魏征，而李承乾却扬言：“将来等我做了天子，定要随心所欲，如有人进谏，就杀了他。我就不信杀他五百个谏臣，耳根还会不清净？”
非但如此，李承乾的行为日渐乖张。他十分宠幸一个叫“称心”的美少年。李世民一怒之下杀了称心，李承乾便在东宫内为称心修坟立碑，早晚祭奠。他喜好胡风，自己带领一队奴婢，也让叔叔汉王李元昌统帅另一队奴婢，双方身着胡衣，在东宫内假扮突厥人相互征战。有时李承乾还打扮成突厥可汗的样子，突然躺在地上，假装身死，让手下人吊唁他。李承乾甚至还无比憧憬地说等他登基后，便要带几万人马，去投奔突厥，然后在突厥首领阿史那思摩的手下当个酋长，畅快惬意地生活。
李世民费劲心力征服了突厥，而他的儿子却要投到突厥人帐下效力，他的失望、气愤之情可想而知。往往期望越大，失望就越大，李承乾的前后变化让李世民失望到了极点。公元643年，李承乾和谋臣策划“纵兵入西宫”想效仿李世民当年逼宫之举，无奈事情泄密，后被李世民废黜，囚禁至死。
李泰，公元621年出生，是李世民的第四个儿子，同时也是李世民与长孙皇后的嫡次子。李泰从出生就被祖父李渊册封为宣都郡王，次年封为卫王，恩宠甚隆。李泰身材偏胖，自小就比较讨喜，也很受李世民偏爱，李世民登基后，怕儿子李泰上朝过于辛苦，特许他乘坐小轿进朝所。
随着李泰逐渐长大，他几乎毫无遗漏地继承了李世民与长孙皇后的共同优点：崇师问道、有才华胆略、热爱文学，这不由得让李世民对他额外偏心。李泰对自己的老师王珪非常尊敬，从不以亲王身份自居，王珪去世时，李世民特意下诏让李泰率百官前往临哭。
李泰热爱文学，李世民就特许李泰在自已的魏王府开设文学馆，聚集文人雅士，俨然当年秦府文学馆的。公元641年，李泰主持修编的《括地志》完成，全书按贞观年间十道的行政区域划分为基础，再以州为单位，分述辖境各县的沿革、地望、得名、山川、城池、古迹、神话传说、重大历史事件，该书征引广博，保存了许多六朝地理书中的珍贵资料。《括地志》吸收了《汉书·地理志》和《舆地志》两书编纂上的特点，创立了新的地理书体裁，堪称盛世巨著，对后世影响深远。唐后期的《元和郡县志》以及宋代的《太平寰宇记》都借鉴了《括地志》的编纂方法。
李世民得书后非常高兴，先是赐李泰绸缎万匹，紧接着又每月大量赏赐，数量之多甚至超过了太子李承乾。褚遂良等臣子不得不上疏劝谏，结果李世民并没有因此削减李泰的开支，而只是取消了对李承乾的开支限制，等于变相地维持了李泰逾制的花销。
成年后李承乾和李泰的反差，让李世民开始有了别的想法，他不让应该到封地就任的李泰离开京城，甚至想让李泰住进离自己寝官较近的武德殿。武德殿在唐朝是极敏感的地方，李渊最初就以那里为丞相府，李泰如果住进那里，与李承乾几乎就算是平起平坐。
那时，几乎所有人都能看出来，李世民更加倾向于李泰，但这却遭到了魏征的极力反对。魏征认为给李泰的逾制赏赐，甚至让他住进武德殿，都是不合礼法的，会让群臣有其他想法，也不利于他们兄弟间的团结。
果然，李泰虽然最后没有住到武德殿，但父亲对自己的偏爱确实让他变得不安分起来。李泰拉拢房遗爱、柴令武等人。房遗爱是房玄龄的儿子，柴玲武是柴绍的儿子，二人又都做了李世民的女婿，在年轻一代官宦子弟中具有非同一般的号召力。此外，李泰还让韦挺和杜楚客到自己的魏王府做事，韦挺当年曾参与李建成与李世民之间的明争暗斗，富有斗争经验；杜楚科是已过世宰相杜如晦的弟弟。二人为李泰积极结交朝中的文武大臣。
自从李承乾出事后，李泰开始着急起来，对父亲更加殷勤侍奉，李世民差点就要立李泰为太子，但坏就坏在李泰的心急上。一天，他见父亲又是愁眉不展，便劝道：“父皇不必忧虑，太子如今犯下大错，是他罪有应得，不值得让人惋惜。”
“话虽如此，可他与你和晋王一样，都是朕与你母后的亲子，朕实在是不忍心啊。”李世民答道。李泰因过于心急，听到李世民的话，便以为是他放心不下年纪尚轻的弟弟-—晋王李治，便信誓旦旦地说：“如此，父皇更不必担心。父皇日后立儿臣为太子，将来儿臣继位，等我百年之时，一定会杀掉亲子，传位于晋王。”
情绪低落的李世民当时都被感动坏了，很快就找几位重臣商议立太子的事情，并把李泰的一番话讲给众人听。褚遂良一听就警觉地问李世民：“陛下觉得父子情与兄弟情哪个更亲？”
李世民愣了一下，没有说话。褚遂良接着说道：“陛下想想，太子谋反不就是因为除自己外还有夺嫡之人吗？如果陛下定要立魏王，就请现在就处置晋王。”
李世民此时也想明白了，李泰那番有违人伦的话不过是在忽悠自己。可以预料的是如果真的立李泰为太子，按李泰之言，李治便成了下一任储君，朝臣势必又分成两派，各自谋划，相互争斗，等自己去世后将又是一场手足骨肉相残的血光之灾。所以，立李泰为储君的话，褚遂良说的杀了李治倒真是让国家安稳的唯一办法。
“我不能处置晋王！”李世民说罢不禁泪流满面，他颓然地又问众臣，“朕三子一弟如此，叫朕该怎么办？”“晋王李治仁孝，天下归心，当立为储。”长孙无忌率先表态，褚遂良等人随声附和。
于是，贞观十七年，李世民同时废黜了太子李承乾和李泰。
晋王李治，出生于贞观二年，性格有些懦弱。李世民对他并不满意，但李治的仁厚确实让他可以善待自己的兄弟，再加上有一众老臣支持，最后李世民只好立李治为太子。
出于对李治天生性格的缺陷的不满，李世民很快又后悔了，想立英武果敢的吴王李恪为太子。以长孙无忌为首的众臣一致反对，他们一再跟李世民说李治仁慈宽厚，是天生的守成者。
唐太宗去世后，太子李治即位，是为唐高宗。唐高宗在即位之初，继续执行太宗制订的各项政治经济制度，李勋、长孙无忌、褚遂良共同辅政。由于他勤于政事，故而“百姓阜安，有贞观之遗风，史称“永徽之治”。高宗还在废立皇后问题上坚持自己的主张，排除了元老派的干扰。显庆五年（660年）以后，高宗经常头晕目眩，影响处理政务。武则天乘机开始参与国家大事。高宗的健康状况不佳，政权逐渐由武则天把持。公元683年，唐高宗李治于贞观殿去世，享年五十六岁，葬于乾陵。庙号高宗，谥号天皇大帝。公元749年增谥为天皇大圣。
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