1856年，太平天国丙辰六年，十月，江西九江。
正值晦暗不明的秋天，天上阴云涌动，北风越来越大。九江城头，旌旗猎猎飘扬，其中最大的一面黄绸红边三角旗上，用红字端正绣着“太平天国冬官副丞相林”。
在大旗下边，一人端正伫立，正是这面旗的主人——九江城全军主将，太平天国冬官副丞相林启容。
太平天国西征军于1853年9月底占领九江，这个“吴头楚尾”，扼守天京上游的战略要地，就由林启容率军留守。
在翼王石达开、北王韦昌辉等人主持下，西征取得辉煌战果。九江城北宽阔浩荡的长江上，两年间无数太平天国战船在此经过，西略湖北、湖南，又或者东返支援安徽、江苏。
然而，从本年七月开始，西征就沉寂下来，韦昌辉、石达开先后返回天京，不断有令人胆战心惊的消息从后方传来：
“天王降密旨，说东王杨秀清谋逆，已经将东王全家诛杀！”
“东王二千多部属，被北王杀个干净，长江上都飘满了尸体！”
林启容从参加金田团练开始，就是杨秀清的直属部下，由最低级的圣兵，积功逐步提拔为军中重要将领，现在更加是朝臣中级别最高的丞相，仅次于王、侯，杨秀清对他有知遇之恩。老上级无端端以谋反被诛杀，那位重新掌权的天王，会安心让他这种东王旧部在外拥重兵、守重镇吗？
这时候，一名部下急匆匆跑上城头，小声对林启容禀报说：
“林丞相，清妖那边递交过来一封信，指名要丞相你拆阅。”
“哦？清妖居然有信过来？是哪个妖头发的？”
“是那个叫曾国藩的妖头。”
“曾妖头？！哼！”
林启容当然知道这个人，此人回乡组织湘军，成为太平军劲敌。一年多之前，湘军曾经连破太平天国水营，从湖南岳州一直进逼到九江城下，当时形势十分危急。
幸亏翼王石达开临危受命，抵达九江附近的湖口，统一指挥九江、湖口一带太平军，用计大败湘军，湘军遭受建军以来最大惨败，曾国藩坐船都被夺取。听说曾妖头因为兵败，还想投水自尽，被左右随从救起。那场战役，林启容是重要参与者之一，因此，他心中瞧不起败军之将曾妖头。
“把信拿过来，找个认字多的人念一念，听听清妖到底想说什么。”
信很快呈交上来，信封写着《谕贼目林启容》，信中内容，是诱使林启容献城投降。
诱降主要从三方面下手：
首先，曾国藩很清楚林启容是杨秀清一手提拔，这也是心理战的重点：
其次，当时天京事变仍然未平息，石达开正回京讨伐韦昌辉，曾国藩趁机大加挑拔：
最后，林启容军中有大量天地会会众，太平天国称为花旗，这些人骁勇善战，却不像广西老兄弟那样守纪律服从命令，比较难驱使。曾国藩乘机分化：
在信中，曾国藩还大赞林启容，说他军纪严明，有惜才之意：
最后自然就是“可以保身首，可以获官爵”一类的封官许愿。
曾国藩发出诱降信的时机掌握得不错，天京甫经变乱，林启容这种杨秀清爱将，心中“灭清妖打江山，建立地上小天堂”的意志与信念会不会有所动摇？
曾国藩大大失算，林启容听完信，冷哼一声，几下将信撕成碎片，下令轰走信使。
“我忠于天国，清妖要打过来，就让他们试试！”
九江并不是孤城，长江以北小池口有林启容下令修筑的新城，“城外筑垒浚濠，密排炮位”，邻近的鄱阳湖湖口由太平军另外一员悍将黄文金镇守，隔绝湘军内湖与长江水师。这三地互为犄角，有事随时支援。
凭此严密防守，九江顽强抵抗清军攻打已经有一年多，一波波清军被打得大败。湘军悍将罗泽南、塔齐布、李续宾都在九江城下吃过败仪。罗泽南曾经感叹：“城堞数千，旌旗林立，坚牢如此，林启容之善守，吾辈不能及也。”塔齐布更是久攻九江不下，愤恨呕血而死。
敌人的劝降可以藐视，即将到来的大战则不能轻视。林启容积极抓紧城中防守，团结将士，“日夜添设守具，聚集米粮”。城内花旗部众也被林启容感动，愿意死效，全城士气高涨。
守卫九江，林启容尽心竭力，但他心中仍然有隐忧，这个隐忧不在九江，而是在上游的武昌。
九江能够坚守，有一个关键原因是湘军水师被武昌所阻，不能东下。武昌守将是韦昌辉亲弟韦志俊，此人富有统军才能，湘军久攻武昌不下。
曾妖头信中有一点倒也说对，天京内讧，韦石相争，一但相争出了什么结果，韦志俊还有心思守城吗？
果然很快天京再传消息，洪秀全诛杀韦昌辉，迎石达开入京主政。韦志俊亲兄被杀，担心受到诛连，根本无心守城，湘军趁机加强进攻，1856年底，韦志俊弃守武昌，整个西征战局急转直下。
在京主政的石达开，针对这种局面，谕令各地佐将“谨守江西”，进行战略收缩，防守江西与安徽的沿江要隘。
具体布置是，林启荣坚守九江，作为安庆与天京的屏障。战略放弃湖北，湖北各州县迟滞清军进攻，争取时间撤出将士、军械、辎重，退据九江一线，保证长江航道安全。
石达开并不是消极防守，专门在皖南战线组织了一支战略机动部队，由西征中冒起的冬官又正丞相陈玉成率领，准备西援九江。
攻占武昌后，湘军下一个目标就是九江。湖北巡抚胡林翼曾经在奏章中说过九江的重要性：
湘军水师在杨载福率领下，于12月26日到达九江江面，陆路李续宾部也于1857年1月4日来到九江城下，九江集结湘军水陆两路2万余人，大战迫在眉睫。
咸丰皇帝受天京事变刺激，乐观地认为，粤匪很快就可以荡平，下旨各个战线加强进攻，力求速胜。
皇命难违，李续宾于1月7日驱军攻城，湘军密布长梯，连攻六天，攻势甚猛。林启荣督军坚守，湘军伤亡惨重，唯有停止进攻。
1月30日，江北湘军鲍超部与杨载福水陆会攻小池口，太平军“炮石如雨”，坚决抵抗，鲍超负伤，攻势再被击退。
眼见长江南北都不能得手，胡林翼认为强攻已经失败，遂改变策略，使用与武昌相同的方法，挖长壕困城。
挖长壕这招，湘军真是十分拿手，李续宾停止攻坚，开始沿九江城挖掘长壕，“壕深一丈，宽三丈五尺”，挖壕的同时，湘军也在要隘构筑炮台，封锁城中交通线。
林启荣曾经多次派兵阻止敌人挖壕，都被李续宾击退。多次出击失败后，守军干脆紧闭城门，按兵不动，坐守孤城，使得敌人长壕安然竣工，这不得不说是战术上的重大失误。
石达开安排的战略机动部队，在陈玉成率领下开始西进救援九江，与清江宁将军都兴阿率领的阻援部队激战。
陈玉成部下多数为刚入伍不久的皖北地区饥民，战斗力不强，陈玉成凭借自己高超的指挥，仍然与优势清军保持相持状态。
面对陈玉成的压力，胡林翼打算让围城的李续宾撤围，集中兵力对付陈玉成，却被李续宾拒绝。
李续宾坚持不撤军，是因为他看出了林启荣消极防守。林启荣连同防守湖口的黄文金，兵力达4万人，如果与陈玉成紧密配合，主动出击，大可破敌解围。
遗憾的是江西太平军缺乏翼王一类统帅的统一指挥，各支军队之间都是互不配合，各自为战。陈玉成一支孤军，虽然奋勇，最终难挽败局。
9月6日，湘军与陈玉成在蕲水一带决战，湘军倾巢而出，太平军战线被突破。11日，得到李秀成增援的陈玉成再与湘军决战，战斗十分惨烈，胡林翼亲自率亲兵上战场督战，陈玉成战败撤退，部下折损数千人，只得退兵保卫皖北，再也无力西进，九江救援彻底失败。
胡林翼没有了后顾之忧，投入全军攻打九江。湘军决定先剪犄角，再攻根本。10月2日占领江北小池口。25日，湘军内湖、长江水师在杨载福、彭玉麟指挥下会攻湖口，李续宾趁机率陆师偷袭，守将黄文金被迫率败军撤退。
至此九江重要犄角小池口与湖口失守，尤其湖口失守，对战局影响极大，九江彻底成了孤城。
进入1858年，围困九江的湘军继续挖壕，连续挖六道长壕，陆路三面合围，杨载福水师又泊驻北岸，九江补给线被完全切断。
林启容眼见事态危急，派人前往天京求救，无奈当时石达开出走带走部分兵力，天京又面临江南江北大营的巨大压力，洪秀全根本调不出援军，只能安慰一下，加封林启容为贞天侯。
太平天国前期侯爵授予十分严格，能获封者寥寥可数。可惜眼下这个侯爵已经无法改变九江城粮尽援绝的景况。
为了筹措粮秣，林启容下令将士在城内、城头及城外防线空隙地段种麦。在麦子没有收割之前，城中减粮“每人日发米十两”。矢石用尽，就拆城中房屋，运砖上城。
湘军多次不分昼夜水陆环攻，都被顽强的守军击退。李续宾再改变策略，开始挖地道，准备在城墙下放炸药。
从4月开始，湘军分三路挖隧道，同时继续攻城，以麻痹并消耗太平军。
城中处境越来越艰难，口粮也再减至“牌头（作战人员）四两，牌尾（老幼）二两，和草为饼以食”，已经开始吃草。
李续宾以为有机可乘，再次劝降，在四门竖大旗，上写“若要救性命，早献林启荣”，妄图促成守军内乱。谁知守军众志成城，毫不理睬。
李续宾无可奈何，只得下令加速施工进度。湘军几次放置炸药轰塌城墙，都被事先准备好的守军用砖木塞住缺口，随破随堵。再向进城湘军抛掷火药桶，湘军死亡枕藉，仍然不能破城。
来到5月19日，这一天拂晓寅时，忽然间“轰隆”一声巨响，砖石飞腾，山岳震撼。九江城南城墙被湘军埋下的炸药炸塌了一百多丈！
缺口实在太大，太平军将士又饿又累，无力再堵塞。湘军却是畏惧不敢上前，直到看清楚还站得起来的守军只有几名，方才蚁附而上，九江终于被攻陷。
林启容率军浴血巷战，英勇牺牲，城中一万七千人饥饿之下竭力抵抗，奋战而死，坚守五年多的九江终于失守。
李续宾向朝廷报捷全歼守军，其实林启容部将魏超成率几百人游水冲出重围，被陈玉成部队所救。
李续宾想不通九江守军缺粮之下为何可以坚持如此之久，下令剖开抓到的俘虏肚子，才发现里边全是青草。
曾国藩对其弟感叹：“林启容之坚忍，实不可及也。”胡林翼也感叹：“昔年九江之贼，剖腹皆菜色。三日无米，究能坐困，兵不如贼，其理难通。”
当时湘军虽盛，不要说粮食，半月不发饷，就要哗变。后人将林启容坚守九江，比肩唐安史之乱期间张巡守睢阳，称颂林启容“真纯臣也”。
李续宾以陷九江之功被授巡抚衔。天京上游屏障只剩下安庆一地，湘军很快重兵压向安庆。
胡林翼丁忧回乡，曾国藩又被调往福建抵御石达开，没有上司约束的李续宾骄横自满，孤军深入，妄图速胜。陈玉成、李秀成抓住战机，在合肥附近的三河合围湘军，全歼6000精锐，李续宾兵败被杀。林启容与九江守军之仇，终于得报。
1862年，国势衰败的太平天国，为提振军队士气，勉励人心，追封林启容为勤王。
曾国藩当初写给林启容的那封劝降信，后来被收入《曾文正公全集》。“中兴四大名臣”亲笔写的劝降信，实在罕有。
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