2021年6月，美的集团副总裁兼CTO胡自强博士出任美的集团控股的万东医疗董事长，与美的的扩张步伐一起，迈上一条全新的赛道。
对于他个人来说，这是一个全新阶段的开始。
对于中国家电行业也是如此。比起十几年前，胡自强刚刚来到中国家电业之时，今天的中国家电业，在技术上已经发生了深刻巨变。尤其是今天的美的，企业的研发人员已经就位，研发体系已经完善，研发力量正在成熟。对于这些研发人员来说，他们需要的，只是时间和机会。中国家电业，正在迎来一个崭新的时代。
刚刚过去的这个十年，是中国家电业努力向上的时代，也是以胡自强为代表的研发人员的时代。胡自强把所学全力倾注于中国家电业，推动中国家电业从以规模和成本驱动行业发展，到以研发创新驱动行业发展；而这个中国家电业由大向强的关键时期，是最具历史意义的时代，也成就了胡自强“中国家电业研发第一人”的地位。
“回到中国去。”这是胡自强出国求学之初就立下的梦想。
“去中国家电业。”这是他在职业生涯中，经过仔细斟酌后定下的目标。
美的，是承载胡自强梦想最重要的舞台。对于他的美的九年，美的微波炉及清洁电器事业部研发中心主任周福昌博士曾有过这样精辟的总结：
九载躬耕七年行，
六地布局五洲定。
四级研发三代成，
两袖清风一先生。
一首七言诗，把胡自强在美的九年的作为进行了高度概括，但对于整个中国家电业来说，胡自强的出现，其意义绝对不止于此。美的，更像是承载梦想的肥沃土壤，土壤上开出的花朵，才是胡自强的个人志向所在。这个花朵，就是通过在美的建立完善、有战斗力、有创造性、能出成果的研发体系的实践，把中国家电业的研发水平带到一个全新的高度。通过引领美的实现产品领先、科技领先，为中国家电业实现从大向强，指出方向。
把胡自强称为“中国家电业研发第一人”，并不为过。从他牵头负责的国内第一个家电项目——带领美国通用电器（GE家电）和小天鹅研发团队开发全中国第一个大容量滚筒洗衣机项目，到他在三星（中国）开始为中国家电业有意识地进行研发人员的培养，再到他在美的组建一流的研发团队、建立完备的研发体系，无不是开中国家电业之先河。
实际上，过去的十年，中国家电业作为中国最有魅力的制造业之一，吸引了不少包括海外学子在内的技术人员加入，但是，真正持之以恒，专注于深耕研发领域，一心以技术带动家电行业向上的人，几乎只有胡自强一个。“研发是我最熟悉的领域。在最熟悉的领域才会把个人能力发挥到极致。”一直专注于研发领域的胡自强，对自己的职业生涯有着异常清晰的定位。
作为一名研发人员，胡自强在全球，包括美国、加拿大、中国等国家拥有35项专利技术。在服务于美国GE期间，他曾主持GE航天项目的研发，获得美国NASA颁发的AST项目奖；两次获得GE中央研究院惠特尼科技奖。2011年11月，他获得母校普渡大学颁发的杰出机械工程师奖；2018年11月，获得由中国家用电器协会颁发的中国家电行业精英奖；2019年，获得普渡大学杰出工程学校友奖。
他是中国家用电器协会技术委员会第一届委员，自第二届开始，他出任中国家用电器协会技术委员会副主任。期间，他参与编撰了《中国家电产业技术路线图》（2011版），并主持编撰了《中国家用电动洗衣机产业技术路线图》（2011版和2015版），为中国家电行业在由大向强转型升级的关键时期指明了技术路径。
他是美的集团副总裁兼CTO，是现今的美的中央研究院第一任院长。2014年4月，美的中央研究院成立伊始，他就承担起打造美的大研发体系的重任，为美的构建全球一流的研发体系。在高研发投入的支持下，美的集团今天拥有研发人员超过1万名，建立起完整的、运转健康的、能战斗富于成效的四级研发体系。客观上说，美的强大的研发能力也成为促进家电行业技术进步的重要推手。它客观上引领了全行业在研发上深入基础技术，在底层筑基，同时在市场端，也引领全行业在以技术水平为支撑的高端产品上实现良性竞争。
与其他归国学子相比，他身上也许没有更耀眼的光环，但这正是他个人的魅力所在，也体现了他“实践报国”的初心。胡自强曾经说：“作为一个研发人员，我的经历其实很简单——基本上就是一个项目接着一个项目。”在他眼里，在美的建立四级研发体系、做全球研发布局，都是一个又一个的项目。可以看出，胡自强的人生目标，总是围绕着“做事”这样一个核心，而不是去谋求更多的荣誉、更高的职位或是更优厚的薪酬。以“做事”为核心，总能让人删繁就简，让人更加专注。这高度契合了中国道家“大道至简”的朴素真理——市场上源源不断的创新型产品，一浪高过一浪的迭代开发，以创新型产品不断开拓全球市场，中国家电业在“十三五”期间基本完成“由大向强”的跃升，所有这些，都有胡自强刻下的深深烙印。
胡自强的职业生涯与家电业发生联系，是在他供职于GE中央研究院（现称GRC）时。GE中央研究院是设于GE总部的研发机构，为包括家电、医疗、航空、内燃机等所有GE所涉及的业务提供技术支持。
1994年，胡自强加入GE中央研究院，曾为GE航天、医疗、内燃机等业务领域做过研发项目。1998年开始，胡自强陆续主持了几个GE冰箱有关降噪的研发项目，并由此得到了GE家电事业部的认可。胡自强本人也因此从GE中央研究院调到GE家电事业部任职。
2003年，胡自强代表美国GE来到中国，主持GE与小天鹅合作的大容量滚筒洗衣机项目。这一项目无论对GE，还是对小天鹅，甚至于中国家电业，都有标志性意义。它不但让小天鹅拥有了高端滚筒洗衣机的研发、设计和生产能力，也让GE在美国大容量滚筒洗衣机市场拥有一席之地。在当时，全球范围内拥有大容量滚筒洗衣机技术和生产能力的企业，只有惠而浦等为数不多的几家。而中国高端滚筒洗衣机市场的主流大容量产品为5kg，全洗衣机行业的技术突破口还聚焦于节水。2005年，项目研发成功。由小天鹅为GE生产的容积为4.2cft(约为14kg)的大容量滚筒洗衣机在美国上市，得到市场的高度认可。当年，小天鹅大容量洗衣机出口额即达到1亿美元。
GE与小天鹅的这一合作项目，得到了时任GE总裁的杰夫·伊梅尔特的高度评价。他说：“小天鹅是一个很好的例子，可以说明GE和中国企业能够建立很好的合作关系。从另一方面说，小天鹅可以为美国GE生产更好的洗衣机，同时填补了我们产品群的空缺。所以在很多方面，这一项目给我们带来了双赢。”
2006年2月，应三星“现地化”研发的战略需求，一心要留在中国的胡自强出任苏州三星电子副总经理兼中国家电研究所所长。在这里，他像进行了一场“沙盘演练”，从无到有，搭建了三星中国的家电研发架构。在这里，胡自强意识到人才的重要性，有意识地去高校为中国家电行业招收高级人才，并进行培养。如今，还有很多当时进入苏州三星的研发人才活跃在中国家电业。有了人才和架构，在这里，胡自强开始指挥大规模的研发和创新工作。仅2006年，苏州三星专利申请量就达106件，其中发明专利26件。
也正是在此时，胡自强开始出现在中国家电业公共平台，为中国家电业提高技术水平和能力添砖加瓦。
2006年11月，胡自强首次出现在由中国家用电器协会主办的中国家用电器技术大会上。面对急需找对研发发展路径的家电企业，他在这次会议上做了“建立以消费为中心的新的产品开发流程”的演讲——即便是15年后的今天，这一提法仍具有先进意义。此后，他连续多年出现在中国家用电器技术大会的主讲台上，每次都带来他个人以及所在企业在研发上最前沿的思考和实践。也以一己之力为全行业研发体系带来互相竞争、互相促进、互相学习的开放之风。
2011年，胡自强参与编撰了由中国家用电器协会牵头组织编写的《中国家电产业技术路线图》（2011版），并主持编撰了《中国家用电动洗衣机产业技术路线图》（2011版）、《中国家用电冰箱产业技术路线图》（2019版）。
2012年，一心希望能在一个真正的中国企业报效自己终身所学的胡自强，在美的集团董事长兼CEO方洪波的盛情邀请下，来到美的洗衣机事业部任副总经理，主管产品技术研发。为了那个更大的梦想，胡自强在无锡进行了人生的第二次“沙盘演练”。从人才引进、研发架构建设、产品开发平台建设，到实验室完善，他勤勤恳恳地专注于让自己的梦想在现实中开出花来。“我要给中国企业建造全球最好的实验室。”在小天鹅供职期间，他曾经这样说。
同是在2012年，中国家用电器协会成立了技术委员会。在这一平台，他与中国家用电器协会一道，共同推动全行业的技术进步。
从发电、航空航天、医疗设备领域到家电业，从工程师到项目经理到首席工程师，再到美的集团副总裁兼CTO。他从2000年开始，在GE中央研究院涉足家电行业，到2012年，他加入美的，开始在一个真正的中国企业实践自己的报国梦想。每一步，他都迈得清晰、果断。
今天来看，似乎胡自强在事业上的每一步都顺风顺水，但是每一次选择的背后，都是离他的最终理想——要以所学服务中国——越来越近。世界很大，选择很多，但是，当你最热爱的理想已经确定，做出选择也就变得简单——因为最正确的选择，只有一个。
20世纪40~50年代出生的中国人，求学路似乎都非同寻常。
1978年3月，也就是中国恢复高考的第一年，胡自强考入上海轻工业大学。由于历史的原因，自小学二年级开始就几近失学的胡自强，大学的起步并不容易——没有学过英语，数、理、化知识并不系统完善——学习成绩“分分钟”被同班的“老三届”们碾压。
但是，四年后，他轻松考入了上海工业大学机械工程专业攻读硕士学位。此时，上海工业大学的校长，正是中国科学界泰斗钱伟长。怀着报效祖国的梦想，却在特殊历史时期受到不公正待遇的钱伟长，在他人生最为艰难的1957~1976年，仍然从事飞机颤振、潜艇龙骨设计、化工管板设计、氧气顶吹的转炉炉盖设计等多项研究，并获得多个科技成果。其中，有些成果因身份问题不予公开发表；有些成果是在“劳动改造”的岗位上，帮助这个岗位设计研发的，比如他在下放首都特钢厂“劳动改造”期间，担任炼钢车间的炉前工，帮助工厂设计制造了800吨水压机和2000平方米的热处理车间及其设备。
1983年1月，钱伟长晚于胡自强半年多时间，来到上海工业大学，出任校长。“先生之风，山高水长”。他对祖国永远不变的热爱，他对事业无限的追求，都给年轻的胡自强带来强烈的冲击。所以，无论在个人人生规划上，还是在个人修为上，钱伟长都带给胡自强深刻的影响。
三年后，胡自强踏上了赴美国求学之路。第一所学校以及专业，并不能帮助他实现“学习实业科技”的目标。一贫如洗的他跑到二手车市场，花了500美元的“天价”，买了一辆二手车。花了几天熟悉车况，并拿到驾照后，他开始了第二次求学之旅。这辆破破的二手车，陪着他跑遍了美国东西海岸，十几所大学。最终，是普渡大学第一个向他伸出了橄榄枝，而这所学校，也正是胡自强梦寐以求的校园。
在普渡大学，他如愿进入机械工程系，攻读声全息专业博士学位。在这里，他又遇到了在他人生中最重要的两个人。一个是胡自强所说的“全世界最好的导师”Stuart Bolton教授。另一个，则是与胡自强在专业领域惺惺相惜，以至于直到今天还是同事的Kim Sungjin（金成镇）博士。
Stuart Bolton教授是普渡大学机械工程学院 Ray W. Herrick实验室资深教授，美国声学学会委员，美国噪声控制工程协会委员、董事会成员，美国噪声控制工程期刊咨询委员会委员，长期担任NOISE-CON 88、INTER-NOISE 95/96、NOISE-CON 98、NOISE-CON 2005、INTER-NOISE 2009 和 NOISE-CON 2013的学术委员会主席或联合主席。
2019年，胡自强获得普渡大学杰出工程学校友奖时，与导师Stuart Bolton教授的合影
胡自强与Stuart Bolton教授的师生情谊一直延续到今天。从胡自强第一个供职企业美国马里兰噪音消除技术公司，到美国GE、三星中国，再到美的，Stuart Bolton教授无时无刻不在关注着爱徒的每一次选择，并给予由衷的支持和肯定。“Hu is a wonderful person!”他评价说。胡自强是Stuart Bolton教授第一个来自中国大陆的学生。在他的印象里，胡自强是一个低调务实又非常有创造力的学生。“有一次我家里冰箱坏了。胡自强借着来普渡大学演讲的机会，自己背来一套工具，亲自帮我把冰箱修好。”这件事至今让Stuart Bolton教授记忆犹新，“那时他在GE的级别已经不低。我想，这件小事，最能体现他的为人和行事风格。”
胡自强与金成镇的友谊也让Stuart Bolton教授津津乐道。“他们在学校攻读博士学位时，在一间办公室。”Stuart Bolton教授说。自那时起，他们就被对方的专业水平和为人所吸引。工作之后，他们之间的“吸引力”“愈发强大”，总是在其中一个的“召唤”和“吸引”之下，来到同一家企业做同事。从GE到三星，再到美的，莫不如此。这是一种研发人员之间最为纯粹、最为高阶的友谊——有一点小小的竞争，却又乐于成全、乐于看到对方的成功。从“一见如故”到“同行半生”，胡自强与金成镇的友谊，成为研发领域的一段佳话。
除此之外，普渡大学之前的华人留学生也对胡自强产生了深刻的影响。在历史上，普渡大学曾经有很多华人留学生，他们在学有所成之后，冲破重重阻力毅然回国。其中，有梁启超之子、中国导弹控制系统研制创始人之一、在普渡大学获学士学位的梁思礼，在普渡大学拿到物理学博士学位的邓稼先……他们的回国经历无不是“跌宕起伏”，但都毅然选择报国之路。学长们的“风骨”，为胡自强树立了规划人生的榜样。（未完待续）
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