清光绪十七年(1891年)，江苏丹阳发金生严重的民、教冲突，教会育婴堂被发现大量婴幼儿尸体，因而激起民愤，百姓冲击、焚毁教堂。
县令查文清认为不愿枉杀好人，于是悄悄放走涉案人员，自己承担“纵逸”罪名，被“甄别参革”，乃辞官返乡。
返乡时，他悄悄从县衙大牢里带走一名在押犯人。
这个人叫和生，被查文清带回海宁老家，于是就在查家帮工，直到抗战时才病故。
多年以后，查文清的小孙子对和生仍然存留深刻印象：右半边身子驼着，形容古怪，沉默寡言，每天接送自己上学放学。学堂里有些调皮孩子，看到他就拍手唱歌：“和生和生半爿驼，叫他三声要发怒，再叫三声翻跟斗，翻转来象只瘫淘箩。”
和生有次病重，自觉去日无多，便给他讲述了自己的故事。
查文清的小孙子叫查良镛，笔名金庸。
后来他便依据和生的故事演绎成一部小说——《连城诀》。
和生是丹阳本地人，家里开着一家小豆腐店，日子过得不算难。到了年纪，和邻居姑娘定了亲。
这一年年底，一家财主叫和生去家里磨米粉做年糕。和生高高兴兴答应，恨不得多做工，好多攒老婆本。
一天晚上收了工，和生正要回家，听到财主家一片声地喊起来“有贼！有贼！”和生于是循声奔往花园捉贼，突然被人一棍打倒在地，不由分说一阵乱棍如雨，打得他晕厥过去。
醒来时，和生已被捆缚，更被指为盗贼，身边堆些金银首饰，说是赃物。于是被送进知县衙门，强判了盗窃，一关就是两年多。
出狱之时，父母已在悲愤忧郁中离世，当初定了亲的未婚妻，竟成了财主少爷的继室。和生这才明白一切都是财主家陷害，于是决意复仇。
终于有一日，与财主少爷当街相遇，和生拔出一直藏在身上的尖刀，连捅几刀。
于是和生再次被投进了监牢。不料财主家的少爷只是受了重伤，却没有死。但财主家不愿放过他，上下使钱，想在狱中结果了他。
和生就是在这个时候，被人打断了腰骨，再也直不起身来。
然后新县令查文清到任，查检旧案。
查文清非常同情和生的遭遇，虑及他难以在当地立足，于是趁着教案混乱之机，把他悄悄带走。
金庸在和生故事的基础上，写出《连城诀》。
主人公狄云，以和生为原型，是个憨厚得有点傻乎乎的乡下小伙子，青梅竹马的师妹叫他“空心菜”。
第一次进城，是跟着师父师妹去给师伯贺寿。夜里听到有人喊捉贼，他赶去帮忙，救下被贼人羞辱的女子，却是师伯的小妾。不料那女子一把抱住她，大喊非礼。众人赶到，制服狄云，又在他床下找出许多金银首饰。
于是他被送官，收监，被穿了琵琶骨，成了废人一个。
然后，师妹成为师伯的儿媳妇。而这，只是一连串阴谋的开始，师伯的目标，是江湖失传已久的《连城诀》。而自己视为父亲的师父，在这场阴谋中的作用，更令他毛骨悚然。
遭受一次次的陷害、背叛，历经重重磨难，狄云最终看透世态人心，于雪山归隐。
其间种种奇遇，亦炫人耳目，尤其狱中故事，很容易让人联想到《基督山伯爵》。
但是这部小说真正动人的地方，不是其传奇故事，而是对现实，对人性太过真实的刻画。
倪匡看了《连城诀》，说：“令人不寒而怵，茶饭不思。因为人性的丑恶在这部小说中，被描写得太彻底。”
《连城诀》对人性凶残的刻画丝毫不留余地：宝象和尚吃人，花大侠吃人，师兄弟火并，凌退思把亲生女儿封入棺材……
其中万震山半夜砌墙，亦令人毛骨悚然。
万震山杀害师兄戚长发，把他砌在卧室墙里。
日日夜夜与死人只隔一层砖，又担心暴露，在此恐惧压抑之下，万震山患了梦游症，每天半夜，会在睡梦中起身，
“双手不住在空中抓下什么东西，随即整整齐齐地排在一起，倒似是将许多砖块安放堆叠一般”；
接着“双手作势在地下捧起一件大物，向前塞了过去”；
然后“拾起地下空无所有的砖头砌起墙来”，双眼紧闭，“脸上微笑，得意洋洋地砌墙”！
那动作、表情，真是人不人，鬼不鬼。
而作者终不肯对人性彻底绝望，所以在黑暗的故事里，到底给饱经苦难的主人公安排了一个温暖的归宿，当狄云回到藏边雪山时，有个人在等他。
“她满脸欢笑，向他飞奔过来，叫道：‘我等了你这么久！我知道你终于会回来的。’”
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