让我们为我们的孩子留下一份辉煌的遗产……让我们转向他们，对他们说，这是你们继承的，好好保护它，因为它远比金钱更珍贵……一旦被破坏，美丽的自然无论如何也买不回来。
-——安塞尔·亚当斯
安塞尔·伊斯顿·亚当斯是查尔斯·希区柯克和奥利弗·布雷·亚当斯的独生子，1902年2月20日出生于加利福尼亚州旧金山，靠近金门大桥。1906年，那年著名地震的一次余震把他摔倒在地板上，导致他鼻子严重骨折。他的父亲是一位成功的商人，拥有一家保险公司和一家化工厂，他把他送到了私立和公立学校。亚当斯对自己的鼻子感到害羞和难为情，在学校也有问题。他只接受了八年级的教育，更喜欢主要通过自己的兴趣来学习。从年轻时起，他就喜欢户外活动，多次长途跋涉和探险。
十二岁时，亚当斯开始弹钢琴。他对音乐很认真，并决定以此为职业。但他也对摄影感兴趣。1916年，一次家庭旅行到约塞米蒂国家公园，在那里他使用了他父母给他的相机，柯达1号布朗尼。他拍摄了他人生中的第一张业余照片，从那以后，他每年都去约塞米蒂，直到去世。他早期的照片是在约塞米蒂山谷的贝斯特工作室冲洗和出售的，正是店主的女儿弗吉尼亚·贝斯特与亚当斯坠入爱河并于1928年结婚。有两个孩子。后来，弗吉尼亚州继承了工作室和业务是今天众所周知的安塞尔·亚当斯画廊。
1919年，他加入了塞拉俱乐部，这是一个致力于保护内华达山脉荒野的组织。他花了接下来的几个夏天，在该组织位于约塞米蒂山谷的总部做管理员。在晚年，从1936年到1970年，亚当斯是塞拉俱乐部的主席，这是他拥有的众多杰出职位之一。
20世纪20年代，亚当斯尽可能多的时间待在内华达山脉，徒步旅行、探险和摄影。他与塞拉俱乐部的领导人成为了朋友，照片和作品被刊登在俱乐部的官方出版物上，并更多地参与到保护运动中。
安塞尔·亚当斯放弃了钢琴，并决定成为一名全职的专业摄影师，大约是在他的一些作品以限量版的形式出版的时候。他的第一次重要的个人影展于1932年在旧金山的M. H. de Young纪念博物馆举行。
亚当斯接着开办了安塞尔·亚当斯艺术画廊。他还在旧金山地区教书、讲课和从事广告工作。在20世纪30年代，他还开始发表大量关于摄影方法的文章，一生都在强调精细工艺的重要性。1936年，阿尔弗雷德·斯蒂格里茨(1864-1946)在他纽约的画廊为亚当斯举办了一次个人画展——这是史蒂格利茨第二次展出年轻摄影师的作品。
1937年，亚当斯搬到了约塞米蒂山谷，离他的主要研究对象很近，并开始出版一系列书籍，包括《内华达山脉:约翰·缪尔之路》(1938), 《约塞米蒂山谷图解指南》 (1940), 《约塞米蒂和高山山脉》(1948年)，以及《我的相机在约塞米蒂山谷》 (1949).
1930年，亚当斯在新墨西哥的陶斯工作时遇到了著名的摄影师保罗·斯特兰德(1890-1976)，他的作品对亚当斯的摄影方法产生了持久的影响。斯特兰德鼓励亚当斯改变他的方法，从柔和地表达主题转向更清晰、更强硬的处理，即所谓的“直摄摄影”，他与短暂但重要的摄影师群体f/64的联系进一步加强了这一想法，该群体包括爱德华·韦斯顿(1886-1958)和伊莫金·坎宁安(1883-1976)。这个团体促进了摄影艺术的发展。
从某种意义上来说，安塞尔·亚当斯的作品是对荒野的广泛记录，是自然环境中不断缩小的未被触及的部分。然而，仅仅将他的作品视为摄影图像，就错过了他试图表达的主要观点：没有一个指导性的愿景，摄影就不一定是一项重要的活动。正如亚当斯所看到的，成品必须在执行之前构思出来。与19世纪的艺术家和哲学家一样，他也相信这一愿景必须受到地球上生命的启发。他认为照片不是从环境中获得的，而是被塑造成比自身更伟大的东西。他于1980年被授予总统自由勋章。亚当斯是纽约现代艺术博物馆摄影部成立的关键顾问，这是确保摄影机构合法性的重要里程碑。他帮助举办了该部门的第一次摄影展，帮助创办了《Aperture》摄影杂志，并在亚利桑那大学共同创立了创意摄影中心。
安塞尔·亚当斯于1984年4月22日去世。在他的一生中，他因在世界分崩离析时拍摄岩石而受到批评。他回应说：“对自然界的理解将有助于维系人类世界。”
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