黄光裕1969年5月9日出生于广东汕头市潮阳区凤壶村。父亲黄昌义，波美村人，土改时由于地主出身受歧视，离乡投靠凤壶村曾厝，后入赘曾婵贞；母亲曾婵贞，祖上曾是泰国著名侨商善长，但曾家亦在土改、文革等历次社会运动中家道中落。至黄光裕出生时，家庭已是窘迫清贫。由是，少年黄光裕常与兄长黄俊钦，拾破烂、捡垃圾以补家用。
黄光裕兄妹四人，兄黄俊钦、妹黄秀虹、黄燕虹，皆深受母亲曾婵贞影响。环境所限，黄光裕初中肄业，16岁随其兄黄俊钦北上内蒙古谋生计。从此，开始了他的创业生涯，这个阶段黄光裕以电器销售为创业领域。
1986年，黄光裕跟黄俊钦入北京，揣着在内蒙古攒下的4000元，又连贷带借3万元，于北京市前门的珠市口东大街420号盘下了一个100平方米的名叫"国美"的门面。黄氏兄弟先卖服装，不久即改售进口电器。
1987年1月1日，"国美电器店"正式挂牌。其时进口电器销售为卖方市场，不少商家正采用"抬高售价、以图厚利"的经营方式，黄氏兄弟却反其道而行，尽管有货不愁卖，"坚持零售，薄利多销"的经营策略。
1991年，黄光裕第一个利用《北京晚报》中缝打起"买电器，到国美"的标语，每周刊登电器的价格。其时商家多认为"卖不动的商品才需要广告"，即使后来也有人想学习国美的广告策略，但黄光裕已经以每次800元的低价包下了报纸中缝。
1992年，珠市口100平米的"国美电器店"发展为大型电器商城，同时，黄光裕在北京地区初步进行连锁经营，将他旗下所持有的"国豪"、"亚华"、"恒基"等几家店铺统一命名为"国美电器"，集中打响品牌，就此形成了连锁经营模式的雏形。
1993年初，黄氏兄弟已经发展至五六家国美电器连锁店，财富得到迅速积累。树大分桠，黄氏兄弟遂谋分头发展，黄光裕分得了"国美"牌子和几十万元现金，时黄光裕年24。之后，黄光裕独自经营的国美电器开始迅速发展、扩张。
1995年，国美电器商城从一家变成了十家；1999年，国美从北京走向全国，之后迅速增长至在全国88个城市开出330家门店。到2004年底，国美电器遍布中国大陆、香港及东南亚区主要城市，拥有30个多个分公司。在黄光裕的带领下，国美跳跃式的发展，成功开创了中国经营的连锁模式。
黄光裕凭以原始积累的国美电器，在20世纪90年代初、中期已渐入佳境。至20世纪90年代中、末期，国美大规模向全国扩张，黄光裕也开始多个商业领域的尝试，正如他所崇拜的潮商领袖李嘉诚所言"商者无域"。这也是他的发展阶段。
1999年，黄光裕创办了总资产约50亿元的鹏润投资有限公司，进行资本运作，随后进行一系列收购、兼并等商业活动，涉足多个领域。
2004年，黄光裕的鹏润集团以83亿港元的价格，收购其22个城市94家国美门店资产的65%股权。6月7日，国美电器以借壳方式在香港联交所成功上市，成为中国首家在海外上市的家电连锁企业。成功进入上市公司平台，不仅拥有融资能力，同时也标志着以国美为代表的中国家电连锁企业成为公众型社会化企业。同年，黄氏兄弟同上胡润百富榜，黄光裕资产突破百亿元，首度问鼎大陆首富。
2005年，黄光裕与其兄黄俊钦共同投资20亿元打造国美家电工业园，并进军房地产行业。
2005年4月，黄光裕成功收购哈尔滨黑天鹅全部网络，从而使国美在黑龙江省市场份额达到75%；8月，黄光裕成功收购深圳"易好家"全部网络；11月，黄光裕成功收购"武汉中商"全部网络；12月，黄光裕成功收购"江苏金太阳"全部网络。
2006年7月，黄光裕的国美电器与永乐电器合并，实施双品牌运作战略。同年，黄氏兄弟因涉嫌违规贷款被调查，此次被查，最终不了了之。
2007年9月，黄光裕成功收购陕西蜂星电器全国网络，使得国美在通讯业务上得到进一步巩固与加强；2007年12月，国美全面托管大中电器。
2008年3月，黄光裕的国美以三联商社第一大股东身份，控股三联商社。至2008年底，国美完成了以规模扩张为核心战略的历史使命。黄光裕本人也继2004、2005年之后，第三度成为胡润百富榜首富。
早在发展阶段中的2006年，黄光裕便曾发生商业运作上的违规情况，他掌控的"鹏润系"及其兄黄俊钦执掌的"新恒基系"因涉嫌违规贷款被相关部门调查，所涉及资金近十亿，最后不了了之。
2008年11月，黄光裕被拘。黄光裕更因商业犯罪致牢狱之灾，然而，据各方面公开消息显示，他蛰伏狱中仍幕后指引着庞大的商业帝国的运作。
2009年1月18日，黄光裕辞去国美电器董事职务，作为国美主席的身份同时自动终止。
2010年4月22日，黄光裕案在北京市第二中级人民法院公开审理，此次庭审控辩双方均为大牌，其中主辩为"中国刑辩第一人"田文昌，控方主诉为全国十大杰出检察官吴春妹。
2010年5月18日，黄光裕案在北京市第二中级法院一审判决，法院认定黄光裕犯非法经营罪、内幕交易罪、单位行贿罪，三罪并罚，决定执行有期徒刑14年，罚金6亿元，没收财产2亿元。
2012年5月27日，黄光裕透过旗下的国美锐动公司斥资9009万港元(约合7333万元人民币)拿下库巴网和新锐美两家家电销售网站各40%的股权。
2012年10月，黄光裕获减刑10个月。
2015年12月23日，刑罚执行机关以罪犯黄光裕获得2次监狱改造积极分子为由，将其刑期减去一年。
2016年5月31日北京市第二中级人民法院发布刑事裁定书，罪犯黄光裕减去有期徒刑11个月。减刑后，其应执行刑期至2021年2月26日。
2017年3月，黄光裕及妻子杜鹃买下了位于纽约东76大街7号(7 East 76th Street)的一座联排别墅，该物业面积为1.4万平方英尺，价值4150万美元，黄光裕购入该物业的均价近每平方英尺3000美元。
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