塔里木河的名字在古突厥语中的意思是“沙中之水”，它蜿蜒曲折延伸进了大沙漠的肌理之中。在南疆绿洲文明的历史上，塔里木河曾经是丝绸之路上重要城池的生命线，譬如于阗、龟兹、楼兰、尼雅、焉耆……
在干燥的塔里木盆地的北部，发育了一条中国最长的内陆河—塔里木河，它仅次于伏尔加河，为世界第二大内陆河。属于塔里木河水系的河流几乎包括整个塔里木盆地，它是新疆南部一条重要的河流。塔里木河河水流量因季节差异而变化很大。每当进入酷热夏季，积雪、冰川融化，河水流量急剧增加，它就像一匹“无缰的野马”，咆哮着穿行在万古荒漠和草原上。河道含沙量大，冲淤变化频繁，由于河流经常改道，中游地区形成了南北宽达千百米左右的冲积平原。塔里木河河道曲折，汊流众多，水草丛生，浩浩荡荡，形成一派“水上迷宫”的景象。
内陆河，又称内流河，是指不流入海洋的河流，多分布于大陆内部的干旱地区，因降雨少，沿河蒸发量大，河水多消失于沙漠或注入内陆湖盆。塔里木河就属于这类河流，它被群山环抱，流域内气候干燥，雨量稀少。
塔里木河若以叶尔羌河源起算，全长为2179千米，其长度仅次于长江、黄河、黑龙江，居全国第四位，流域面积19.8万平方千米。干流沿着盆地北部边缘由西向东蜿蜒于北纬41度，到东经87度以东折向东南，穿过塔克拉玛干大沙漠东部，最后注入台特马湖。塔里木河上游源流有三条河：叶尔羌河、和田河、阿克苏河，三条支流在阿凡提县境内汇合后始称塔里木河。
在新疆塔里木河沿岸，呈走廊状分布着的胡杨林是目前世界上面积最大的一片天然原始胡杨林。胡杨，维吾尔语称为“托克拉克”，意为最美丽的树。它是随青藏高原的隆起而出现的古老树种，在干旱少雨的沙漠地带，其根可深入地下10米汲取水分。相传，这种树活着站立1000年，死后不倒1000年，倒后不腐又是1000年。林中伴生着大量的梭梭、甘草、柽柳、骆驼刺等沙生植物，养育着塔里木马鹿、野骆驼、鹅喉羚、大天鹅、鹭鸶等上百种野生动物。它们共同组成了一个特殊的生态体系，营造着一片片绿洲。
胡杨林犹如一条绿色长城，环抱着塔克拉玛干大沙漠。坚韧的胡杨林不仅起到防风固沙、防浪护岸、阻挡流沙移动的作用，而且还可以沙漠中的树和沙漠中的河一样，死亡并非是生命力的丧失，而是生命的另一种转换。防止干热风、改善小气候，成为保护绿洲的第一道防线，并阻止了南疆两大沙漠—塔克拉玛干沙漠和库姆塔格沙漠的合拢。
塔里木河断流之后的30年里，下游的胡杨林逐渐死亡，变成了沙漠中的“木乃伊”。胡杨林中已经没有了伴生植物。生长了几百上千年的古胡杨或围沙而立或横亘沙丘，枯树败枝满目皆是，昔日胡杨走廊已经失去了生命力。
现在，在庞大的调水工程中，断流干涸的塔里木河下游怀抱着逐步恢复生机的希望，那千里胡杨林也将得到流水的滋润……
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