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共四卷
中平三年（公元186年）。
见叛军退回凉州腹地，张让与赵忠认为形势恢复如初，立刻又打起了新主意。
“眼下已无战事，可这张……”张让刚一张口，赵忠便猜出了他的想法，“你放心，此事我自知该如何办，嘿嘿……”
这日，赵忠趁侍候在灵帝身边的机会，向圣上恭维道：“仗陛下的天威，西州流寇已窜逃入偏荒不毛之地，再不敢出来复为虐矣。”
这样的话，皇帝自然十分受用。
“可是陛下……”赵忠见灵帝情状自得，将话锋悄悄一转道，“如今无事，可这如此多的大军还在外边……”
赵忠轻轻点到，灵帝猛省。将领独统大兵在外，这可是向来让帝王颇为忌惮的事。
灵帝略微思索，道：“下诏，免去张温车骑将军，改任太尉，就在现地接受任命……”与将军不同，太尉虽为负责军事的最高官职，却并没有统兵权，因此指挥不动军队，不具威胁性。
接着，灵帝思索着还想继续往下说。
赵忠见状连忙跪到在地，“陛下圣明，遵旨。”
“好吧，先如此吧。”
就派赵忠去长安代表皇帝致诏书。
见了张温，赵忠屏去左右，私下交谈。
“张大人祸事到矣！”赵忠劈头就是这么一句。
张温大惊，立时懵了，他顿了好一会，才不解、惧怕而又小心翼翼地问道：“……张温愚钝……还望大人明示。”
“大人也是明智之士，岂会不知自古君王忌惮大将领重兵在外之理？”
“这……”张温恍然，“可这贼寇虽暂回退，不知何时恐又再进犯，故而仍驻兵在此，不敢稍怠……”他连忙说明情况，解释道。
赵忠拍拍张温的肩头，似是亲切安慰道：“老宦我岂不知大人之心。只是大人应该及时主动将想法上报，省得被猜忌不是。”
“是，是。”张温诺诺，十分后悔。
“这下陛下见无贼寇，大人却仍稽留大军在外，大怒，定要将大人以重囚车押回京师问罪。”赵忠故意谎言恐吓道，说着扫视观察着张温，见他已是冷汗淋淋——前番讨黄巾时卢植的例子就在眼前。
赵忠暗笑，接着道：“老宦与张常侍见陛下盛怒，连忙为大人一起苦苦求情。这才免去大人罪责……当然，这车骑将军肯定是要免掉了的。”
“是，是，多谢两位大人舍身相助。”张温连连拜谢。
“我等素知大人忠心，再说朝廷眼下确缺人才，老宦便与张常侍更在陛下面前斗胆保下大人，改任太尉。”
“啊，多谢两位大人，张温没齿难忘。”感动与惊喜交织，跪地磕头不止，能保住命，仍别有高官可做，对自己来说，还夫复何求。
“大人快快请起。”赵忠装模作样道，“只要大人心里想着就行了。”
“张温懂得。”张温知道又要有巨大的贿赂“报答”两位中常侍。
“哈哈哈哈。”赵忠看着张温“上道”的样子，得意地离去。
灵帝思来想去，觉得车骑将军这样的要位，还是由自己的近身亲信占着才最为放心。于是接着便任命赵忠为车骑将军——即使他是宦官，更素未染指军事。
由宫廷内侍的宦官出任如此军事要职，对于这个任命，自然朝中的大臣官员们都不会心悦诚服。
灵帝也意识到了这点，于是下旨让赵忠主持评定各官员参与讨黄巾之功。
“黄巾之乱”早已过去，功劳亦早已评定。现在又提，明眼人一看便知，这无非是要借以提高赵忠在群臣面前的威信而已。
官员中很多人都为讨黄巾中立下大功，却因上疏触怒十常侍而最终未能封侯的傅燮深抱不平。趁此再评定之机，他们纷纷规劝赵忠，“傅南容先前讨黄巾，有大功却未封侯，天下深失所望。今将军初涉军界，宜推崇贤人，理顺冤屈，方能服众心也。”
这算是为从赵忠的角度“着想”，赵忠自然能听得下去。他一想也对，虽然对傅燮极为厌恶，但为了使自己地位巩固，也不得不采纳。
话虽如此，但以赵忠的风格，岂会轻易将侯爵白白交予他人。
怎么做呢？赵忠自己不便亲自出面，派弟弟、城门校尉赵延私下找到傅燮，摆出一副殷勤的架势，“开导”傅燮。
“南容，”赵延故作亲切道，“只要南容肯稍微‘答谢’一下常侍们，就是万户侯也不足道也！嘿嘿嘿……”
傅燮是何等人，正色当面拒之，“有功无论，乃傅燮命也！又岂能更求‘私赏’耶！”
见傅燮决然不从，坚决不做交易，毫无“商量”的余地，赵延只得回来报告赵忠。赵忠又羞又恼，对傅燮更加怀恨，只是忌惮他的名声、人望，不敢公然迫害。但他岂能因此善罢甘休，很快，动用手腕，将傅燮外放到叛乱频发的凉州天水郡做太守。
“你不是骨头硬吗，我倒要看看你究竟能硬到什么时候！”
却说曹操携爱妾卞光儿赴任青州济南国。
一行车驾轿辇进入地界，但见一路之上，沿途两边的都邑乡亭、聚落之处，尽是祠堂密布，烟雾缭绕，大批的官民人等出入其中，络绎不绝。
曹操十分惊怪，“不知是何缘故，竟如此。”
就坐在身旁的卞光儿倒是见怪不怪，“齐地一向如此，由来已久。”
曹操听她这么一说，这才想起光儿正是生长于青州的齐郡，对此一带的风俗民情自然十分了解。
“看来把你带来真是对了。”曹操笑道，接着面色一转为严肃，详问其故。
卞氏就将由头道来：“先汉建立初时，朱虚侯刘章因参与平定‘诸吕之乱’，有功于朝廷，受封城阳景王，死后其国为其立祠，后被青州诸郡国间转相仿效，建立祠堂甚多，济南国尤盛，至立六百余祠。”
“听说言有神明，其谴问祸福立应。”卞氏又补充道。
这一说，让曹操忽想起告发太平道起事的济南人唐周，曾言到青州一带迷信成风，今日一见果不其然。
他道：“此皆是迷信，虚妄不可信，吾向不相信鬼神邪事！”
曹操将眼细睨，继续观察着，他特别注意到出入其间的有很多是官府的长吏，“这一切恐怕只是个幌子，并非如此简单……”他判断道。
济南国下辖十四县，曹操到任的第一件事，便是召集各县县令、县长，要求如实统计出治辖内此类祠堂的确切数量和情况。
曹操在堂上，看着下面这些县令、县长，大多衣着补丁套补丁，很是寒酸——情况很是反常。
曹操收在眼里，表面却不动声色。堂会散去，将目光投向身边、同样就任不久的国长史（相当于郡丞）应劭。
应劭会意，道：“请国相放心，此事交由我秘密探查。”
应劭字仲瑷，汝南人，父亲曾为司隶校尉。自身被举为孝廉出仕，曾为萧县（今属安徽宿州）县令，为政清廉，而又博闻笃学，尤爱著述，更加本人心敏性细，行事谨慎。身为国相助手，再合适不过。
经过月余的秘密访查，应劭返回，向曹操汇报。
“经查，下面这些县令县长大都借祭祀为名，强行摊派，收受贿赂，贪赃枉法，巧取豪夺，中饱私囊，搞得乌烟瘴气，狼藉不堪。”
淫祀（泛滥、不合矩制的祭祀）问题还是表面，背后隐藏的真正大问题正是借机敛夺民财、滋生腐败。
果不出己之所料，曹操脱口道：“好！看我不好好惩治一下这些群蠹！”
“国相下一步将如何处置？”应劭请示道。
“此事易，必先从根源上断绝——立即摧毁所有祭堂祠屋，止绝恶政之壤！”曹操断然道，“再将不法役者尽皆弹劾，除残去秽，吏治以澄！”
“国相英明。劭以为然后可以平心选举，广兴政教文化，则一国清平，青州为清。”
“仲瑷所言极是，必将实行！”曹操慨然道，眼前放光，仿佛立时一个清平永葆、焕然一新的新世界已出现在眼前。
与应劭议定，曹操兴冲冲回到内府。卞氏相迎，她见夫君那难以抑制的殷殷切切、意气风发、跃跃欲试的精气神，知道正有大事，是什么心里也有了八九分，她问道：
“夫君，可是决定要在国内大张整肃？”
“正是。”曹操笑道，“你原来猜到。”
“这固然是非常之举。”卞氏道，“然而夫君可曾想过，此一带似此情况由来已久，根深蒂固不说，历任国相均未扳动，这背后恐怕更深有背景……”
“那又怎样。你忘了我从前为洛阳北部尉了么？！”曹操提起五色棒的霹雷手段。
“我更怕您忘了顿丘令的事。”卞氏冷静直言道。
闻听，曹操默然了片刻，继而高声慨然道：
“我正要建功立名，让天下之人尽知我曹孟德心志！”
“天下不是只有士人！”卞氏高声道。
“浊流”宦官家庭出身的曹操，内心无一刻不渴望洗刷自己的“原耻”，透过自身建立功业、名声，为海内高洁的“清流”士人所接纳。
一句话正戳到曹操心中隐秘之痛。然而让他更为惊异的是，卞氏竟然对自己那微妙的心态把握得如此到位。
“夫君，我要你凭自己的力量开创一个新天地——那才是真正的你！”
真正的我？
真正的……我……
……
次日清晨，曹操打开府门，赫然发现门外早已堆积了无数各式各样的名贵礼物。他立时明白了。
他冷笑着，蹚开面前山积的礼物，飞马奔向国相官衙。
来到官衙，却不见了应劭，曹操忙问左右。左右答说不知，曹操正想与应劭商议，不见人来，就先处理日常政务。
忙碌经天，见应劭仍未出现，曹操便返回府邸。惊讶地发现原先堆积在门口的礼物已悉被焚毁，正冒着余烟。
曹操大叫道：“此何人所为也？”
一旁一个声音应道：“吾为之也。”
曹操循声望去，见闪出一人，不是别人，正是应劭。
“仲瑷怎会在此？为何为此？” 曹操不禁惊道，连忙走上近前。
“国相既有决断，为何不以决心示众？！”应劭反问道。
不待曹操应复，应劭紧接着道：“如今，全济南均已知晓此事——济南国相绝无可收买！”
这才恍然。
“你啊，可是断了我的后路啊。”曹操抚摸着应劭的背，笑着说。
“需要时应劭乐意为之。”
曹操采取断然行动，摧毁国内一切淫祀的祠堂屋坛，止绝官吏民等禁断淫祀，立时国内轰动，惊动远近。
就在青州某地一个不为外界所知之处，有一男一女，两人在屋内正为此事讨论着。
“济南国相摧毁国内所有偶像祠堂神坛！”男人闪动着明亮的眼光，兴奋道。
“此人名叫什么？”女人惊奇地问道。
“曹操。”
“曹——操。”女人将这个名字深深铭记了下来。
这对男女正是之前黄巾时为保存种子、自行突围而出的骨干涂班、叶萝，两人就此结为夫妻。
这时院中传来四个婴儿的大声啼哭，身为母亲的女人连忙起身前去哺乳。比起两年前，她的身材要丰满了很多，更加充满了母性的力量。
摧毁、禁绝了淫祀，曹操并未就此停手，接着又据掌握的情况，奏免了严重不法的八个县令、县长。
如秋风扫落叶和霹雷迅烈一般，这两个激烈措施让境内的大小贪官污吏和不法强豪、奸佞之徒，既深为震怖又极为恼恨。
这些人秘密聚在一起，蝇营狗苟，商量着对策。
“风声太紧……妈的，只有先暂避一时，到临郡避避风头再说……”
“实在不甘心就这么咽下这口气！……”
“嗯，朝中钩盾令（皇帝私人财库管理官少府的属官，专管修缮事务）宋典是咱国人。”
“还有段珪。两位大人长期受咱们孝敬，曹贼敢这么做，便是违忤他们！”
“对，让两位大人再联合其他十常侍……哼哼，别一时得意，走着瞧吧！”
于是，这些人纷纷逃至青州其他郡国暂避风头，同时向洛阳朝中的十常侍们通报情况，乞求报复。
“此地偏远、沿海，想必无事了吧。” 那些逃到东莱的不法者们寻思着，
“可仍未出青州……”一个年长、老奸巨猾的贪官道，“难免仍有危险。”
众人忙“求教”该如何应对。
那人道：“此番出来，你我均携着平日‘积攒’的资财，不如以此结交刺史，以为庇护。”
众人皆赞同。
曹操这边，怎会就此放过这些贪蠹恶徒一马。查知嫌犯大多逃窜至东莱郡，立刻致书一封于太守，说明事由，并列出在逃人等的名单，请求协办处理。
东莱太守得书，见曹操所列事情确凿属实，心想相助也是功劳一件，另外也不想本郡和自己本人被这些人所控制。于是决定配合。
岂料甫一开始处理，立即突然接到州里指示：此事不得再过问、干涉。立刻让太守陷入两难之境：一则事情已在进行之中，业已得罪了那些人，如果现在就此停手，事后必会遭其报复；二来坚持继续做就是不遵从上峰的指示。
太守考虑掂量，最后决定将情况向朝廷报上，看如何处理。
太守于是一面回复刺史，表明目前处理情况的进展，一面准备给朝廷上表章。
刺史毕竟是刺史，官场经验更为丰富，他见这个太守并未立马执行自己的指示，就知道他接着会如何打算。刺史也准备了表章给朝廷，并立即派吏员秦松起身，送往洛阳。
太守得到消息顿时大惊，按朝廷惯例，对于争讼的表章，一般只以先收到的为准采纳。
如今被州里抢了先，立时陷入被动。
太守急忙召集手下，问谁人可以为使者，抢在州里之前送到。
州里的表章已经先发，正在路上；再说即使现在再送，谁也没有完全的把握就能赶上——更重要的，众人更都明白此等事属于州郡之间的争执矛盾，自己不过只是在下面做具体事的，谁也不想蹚这个浑水，卷入其中。
因此人人默然，无有言对。
太守见此情景，急道：“怎么了，这是。你们平时个个能说会干，怎么现在这关键时刻无人敢应？！”
听这么一说，内中一人高声叫道：“某愿往，以报太守知遇之恩。”
众人全都侧目，循声望去，见是一年不过二十的后生。
正是太史慈。
太守大喜，“子义，就全赖你了！”
“请大人放心，慈定不辜负使命。”太史慈慨然道。
太史慈领命，当即将表章仔细卷好，装进筒，塞入箭囊藏好，飞身上马而去。
太史慈为修行武艺，曾踏足全国，因此熟悉各地道路，他不走官道，直抄小路，晨夜不停疾驰。
这日，终于赶到洛阳，他直奔公车门（四方表章都要先汇聚到公车门，再进入）。
到了公车门，太史慈眼尖，一眼发现一人正从青州标识的公车下来，不用问，这便是州里派来送奏章之人！
情况紧急，眼看他就要进入公车门先做登记，太史慈翻身下得马来，施展功夫，快步挪移到那人近前。
那人正是秦松，他正规矩地按顺序排队等候，不留神忽见身边立着一人，以为也是来此公干，便朝他礼貌地点点头。
太史慈施礼，问道：“君也欲通表章么？”
秦松道：“是啊。”他不禁引起了注意，这人不会是郡里派来的吧，可听他的口音并不是东莱人。他哪里知道，太史慈走南闯北，熟悉各地语音，眼下正用吴郡口音和他对话。
“君也来了啊。”判断来者不是东莱人，秦松放松警惕，和太史慈寒暄起来。
“是啊，早来了刚才。”太史慈道。
“哦？那为何现在还未进得去？”秦松讶异不解道。
“君之表章可于车里放好了？”太史慈却道，“不瞒贵君，仆是第一次送表章，刚才等候的时候怕表章有问题，特取来打开检查，这一看可不得了，君猜怎么着？”
秦松忙问，“怎么样了？”
“谁知有些字迹已经模糊了。”太史慈道，“最近衙门里都用的是青州墨书写表章——我只好借来别的墨又描了遍，故此耽搁了。”
“竟有这样的事！难道最近青州的墨有问题么？”
秦松自忖道，终是不放心，就回身往公车处，就要取出表章检查。太史慈就悄然跟随在他后面。
秦松极为紧张，颤抖着取出表章，抖开，刚要查看，突然不防一旁太史慈跳出，就取出藏在怀中的短戟，将奏章尽行戳烂。
秦松哪曾料想，又惊又急，跳脚大叫，“有人坏我表章！”
太史慈伸出猿臂，一把将他嘴捂住，揽着腰将他架到一人少僻静拐角处。
“实不相瞒，我乃东莱一吏，受太守之托，不得已为之，对君多有冒犯。”太史慈坦言道，“你我都知道奏章损坏是何罪名，无人能独受此罪，事已至此，不若你我一同离去，否则必会一起就刑。”
事已至此，秦松长叹一声，无可奈何。
“不过，君既已为郡完成使命，为何也要逃亡？”他继而不解道。
“当初太守只是让我将郡章抢先送到。”太史慈道，“是我用意太过，以致如此。如今回去，恐怕只会因此遭到怨怒，故而想要离去。”
“也罢，事已至此，你我同去……我就在此等你完成使命后再去。”
“多谢明君成全。”太史慈深作一揖，入公车门上表章……
有司（通称泛指，相当于后世的“有关部门”）便以东莱郡的表章为准，不再受理青州的。
太史慈的“急义”由是一举知名，声播南北。然而自然也因此被州家所深深疾恨，太史慈在青州恐受其祸，于是辞别老母，跨海避走辽东。
“母亲大人请多保重，儿定会回来，相见有期。”
至于秦松，则回到故乡广陵（今江苏扬州东北），无事一身轻，与同乡张纮等人一起读书自娱。
事情并未就此完结。
宋典、段珪极为忿恼，十常侍中又有哪个不是和他们情况一致，曹操在济南的举动等于公然向整个宦官阶层发起针锋相对的挑战。绝不能容忍姑息！
二人联合了其他十常侍，集体向曹嵩施压。
“好个曹孟德，一再扎刺儿，还真是个人物！曹巨高，看在你父（已故大宦官曹腾）和你多年的面上，向往当他年少无知，不多计较，反以为我曹好欺焉？！你们父子要还想在官道上混，就明告诉他别再这么玩，否则可别怪我曹翻脸无情！记住了，没有下次！”撂下前所未有的狠话。
曹嵩着实被这番警告吓坏了，意识到情况的严重性。立即托人带信儿给曹操说明，“……孟德，还不收手！你这样要招致家祸的！”
父亲亦不能再荫庇，整个家族甚至都会因此招致大祸。
曹操这次切身深深感受到了宦官阶层势力的强大，和政治现状的浑暗不明。
一面是自己治政理想的受挫，一面是现状的难以冲破。
望着铅沉的天际，如今三十刚出头的曹操，顿感心灰意冷。
他决计归隐故乡，多多从内磨练提升自己，一时蛰伏，以待天时。
想想和自己同年期很多五十多岁了才被举荐为孝廉的人，即便自己再耽误些时日，等世事清平之后再出山，也不会比这些人刚被举荐时晚。
于是曹操上表以病为由，辞去济南国相，回到故乡——沛国谯县。
他特则选了谯东五十里处的一处低洼又泥泞的偏僻、隔绝之地，打算筑起一座精舍，以为隐居之所。
“曹大公子，不可在此处筑舍啊！”现场一名当地土著老者听说后忙劝阻道。曹氏家族是谯县第一大族，人人更皆知曹操是家族长子。
“还是称呼‘曹处士’吧。”曹操笑道，“怎么？”
老者神情紧张而神秘，将曹操悄悄拽到一边，低声正色道：“此处，此处近来有黄龙出没……”
“哈哈哈！如此更添钟灵，岂不正好！”
曹操不理会老者的劝说，就在此处起了一座精舍，隐居在这里，夏秋读书，冬春射猎，一边修内，一边以待天时。
属于自己的时刻，必会再次来临！
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