17世纪下半叶，东印度公司不仅在国内受到工业资产阶级和自由商人的攻击，与中国的贸易中也处于不利地位。东印度公司经过长时间的艰难尝试之后，终于在1699年成功地与广州建立了贸易关系。
然而在早期的中英贸易当中，英国对中国的主要商品——茶叶有很大的需求，而英国出口到中国的制造品在中国的销售不佳，贸易的逆差使东印度公司每年必须运送大量的白银来购买中国的茶叶。
东印度公司从中国进口的主要商品有茶叶、生丝、瓷器和棉布等，茶叶贸易是东印度公司最大宗的进口贸易。最初吸引英国船只来华的是生丝，但是随着饮茶在英国的流行，从1717年起茶叶的地位开始超过生丝，成为英国进口的第一大商品。茶叶最早引入欧洲是在1610年，是由当时的荷兰东印度公司所引进，虽然茶叶的消费在荷兰当地并没有很大的增长，但它却促进了茶叶在欧洲的广泛传播。
1662年，查理二世迎娶了葡萄牙的凯瑟琳公主，这位公主很喜欢喝茶，而在她的影响下，“喝茶在英国成为一种时尚”。1664年和1666年，东印度公司董事会将茶叶当作稀有而珍贵的物品送给国王，这被认为是对皇室最有价值的礼物。
随着饮茶在英国的盛行，整个社会对于茶叶的巨大需求开始被释放出来，这就促使着东印度公司开始经营茶叶贸易。不过由于东印度公司尚未与中国正式建立贸易关系，所以在17世纪早期，当时的茶叶主要是通过其他渠道和地点获得的。
据时人记载，“1669年，东印度公司第一次从万丹进口了茶叶，重量为143磅。”。此后，英国东印度公司每年都会从万丹、苏拉特、马德拉斯和印度等地进口茶叶，但是数量不多。1689年，东印度公司第一次从厦门进口茶叶。1699年，东印度公司专门指派了一位主任和一个管理会来负责中国的贸易事务。同年，东印度公司的“麦士里菲尔德号”来到广州并受到了欢迎。此后，每年东印度公司都派船只来广州进行贸易。
1715年，东印度公司在广州建立了商馆，标志着东印度公司对华贸易的正式建立，这大大有利于东印度公司茶叶贸易的发展。对于下层民众来说，茶叶加入牛奶和糖，可以作为他们每天简陋的早餐。因此，茶叶也渐渐成为深受英国民众喜爱的一种饮料。随着东印度公司对华贸易的正式建立以及饮茶在英国的进一步流行，18世纪中英之间的茶叶贸易迅速发展。到1770年东印度公司茶叶的进口量已经高达800多万磅，价值150多万英镑。
茶叶贸易逐渐成为东印度公司主要的进口业务，东印度公司90%的利润都来自于茶叶。1775年至1785年，东印度公司的茶叶销售总额是11809112英镑，净利润是2792910英镑，利润率高达31%。茶叶税也成为英国政府重要的税收来源之一，“占全国税收总额的十分之一”。
在茶叶贸易取得丰厚利润的同时，东印度公司的对华出口贸易却一直处于亏损状态。东印度公司出口到中国的商品主要是毛织品、金属品以及印度运来的棉花。金属品主要包括铅、锡和少量的铜，一般占到东印度公司出口货物总值的14%至15%。在这些金属品中，只有铅是比较受欢迎的，它可以“做成茶叶和樟脑的打包铅皮”，但需求量不多。
毛织品是东印度公司出口的最重要的商品，一般占东印度公司出口货物总值的75%以上，种类主要有长绒布、阔绒布和羽纱。但是，毛织品在中国的销售不是很好。这首先是因为中国具有非常优越的自然和地理环境，产品非常地丰富多样，对毛织品的需求不高，且“中国人自己的产品已达到非常完美的境界，有些产品比英国的还要优越”。其次，东印度公司的毛织品在质地和精细度方面极其低下。所以，毛织品的销售在中国遇到了困境。
早在1713年至1715年东印度公司董事会给大班的训令中，就可以看出毛织品在中国很难卖出去的情况：“过去几年来，从英国运来的毛织品，还没有完全脱售，还有相当的数量仍留在货栈里。”东印度公司的毛织品只能通过以货易货的方式强行卖给行商，即它从行商那里购买茶叶的数量取决于行商所签订的毛织品合同的数量。行商经常抱怨他们在东印度公司的毛织品上遭受了损失。
事实上，东印度公司的毛织品一直是亏本贸易。1788年，一位东印度公司的前董事回顾了东印度公司与广州长达一个世纪的贸易，也认为英国毛织品损失非常惨重。到了1799年，毛织品亏损已达273011两。毛织品的亏损使东印度公司引起了国内一些人士的批评和指责，认为东印度公司未能扩大英国产品的出口。
东印度公司则把毛织品的亏损归因于广州的气候，它认为“英国的产品适合寒冷的气候”，而广州位于中国的最南端，气候比较温暖，因此对毛织品的销售造成了阻碍。由于东印度公司出口到中国的产品销售不佳，因此18世纪60、70年代东印度公司承受着巨额的贸易逆差,每年的贸易差额已达到70至80万两。
对华贸易的巨大逆差使得东印度公司必须源源不断的运送白银来购买中国的茶叶。早在1700年，东印度公司就体会到向中国供应白银日益艰难的问题，当时的委员会向董事会抱怨道：“中国人除了白银和铅之外，什么都不喜欢”。每年到达中国的东印度公司船只上的货物，大部分都是白银，基本占到了东印度公司投资的60%以上，有的年份甚至更高。
例如，1704年从苏拉特开往厦门的“凯瑟琳”号的白银比例占到了货物总数的80%，而1716、1717年东印度公司从伦敦派往中国船只的白银比例居然占到了货物总数的90%，这是英国法律规定的最高限额，因为英国政府在给东印度公司的特许状中规定，每艘东印度公司船运出的资金十分之一必须是英国产品。
白银的大量出口使东印度公司遭到了国内重金主义者的严厉抨击，他们指责东印度公司的贸易对英国来说是一种有害的贸易。东印度公司需要不断地运送白银到中国，但他们获得所需要的白银却日渐困难。1690年，东印度公司在贵金属供应方面就开始出现危机，这跟美洲白银产量的下降有关。美洲的发现，使得白银不断流入欧洲，17世纪和18世纪，美洲生产的白银大约有70%流入到欧洲。
英国的白银也主要是从美洲获得的，当时西班牙货币在白银出口中所占的比例最大。然而，17 世纪前半叶，由于美洲银矿产量的缩减，西班牙和美洲之间的白银进口量下降了三分之二，这对东印度公司获得需求的白银造成了一定的影响。18世纪欧洲爆发的战争进一步加剧了东印度公司的白银短缺问题。1701年至1714年欧洲爆发了西班牙王位继承战争，这使欧洲的白银供应出现了危机，这一时期，墨西哥银元几乎无法获得。
1775年美国独立战争爆发，西班牙又于1779年加入到美国一边，致使英国获取白银的渠道彻底被切断，从1779年至1785年，没有一枚银元从英国运到中国。1777年委员会给东印度公司伦敦董事会写道：“我们已经想尽办法收集与上述款额相等的白银供应你们，但是仍无法供应这个不足之数”。白银的日益短缺使得东印度公司缺乏购买茶叶的资金，而东印度公司也难以放弃如此高利润的茶叶贸易，在这种情况下，东印度公司决定通过散商的港脚贸易来扭转中英之间的贸易逆差，来获得对华贸易的资金。
在18世纪60年代以前，东印度公司为保障对东方贸易的垄断，是绝对禁止英国散商直接参与到对华贸易当中的，散商只能通过东印度公司给其职员的优待吨位参与有限的对华贸易。
但是，由于东印度公司在对华贸易中一直处于不利局面，它需要利用港脚贸易来平衡贸易逆差，把印度的产品即棉花和鸦片贩卖到中国，用所得的资金购买茶叶。18世纪后半叶，出于种种考量，东印度公司把中印之间的港脚贸易交给了英印散商来经营，这大大促进了散商对华贸易的发展。
保持对东方贸易的垄断是东印度公司最重要的原则，它决不允许东印度公司以外的英国商人擅自来东方贸易。1813年英国议会废除了东印度公司对印度贸易的垄断权，但直到1834年，东印度公司仍然享有对中国的贸易垄断权，散商来华贸易必须取得东印度公司颁发的许可证并接受东印度公司的管理。
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