说起东方问题，就绕不开奥斯曼帝国。因为东方问题，指的就是近代欧洲列强为争夺地跨欧亚非三洲的奥斯曼帝国及其属国的领土和权益所引起的一系列国际问题。因为从欧洲看，奥斯曼帝国在欧洲的东面，所以就有了“东方问题”的说法。东方问题，在19世纪专门被用来概括在奥斯曼帝国的衰落和它被假定即将瓦解中所造成的各种国际问题。
奥斯曼帝国，是土耳其人建立的多民族帝国，因创立者为奥斯曼一世而得名。其极盛时势力达亚欧非三大洲。疆域庞大，拥有巴尔干半岛、中东及北非的大部分领土，西达直布罗陀海峡，东抵里海及波斯湾，北及今天的奥地利和斯洛文尼亚，南及现在的苏丹与也门。
土耳其人本为一个突厥小部族，初居中亚，迁至小亚细亚，后来日渐兴盛。奥斯曼帝国自1453年消灭拜占廷帝国后，定都君士坦丁堡，改名为伊斯坦布尔，且以东罗马帝国的继承人自居。故奥斯曼帝国的君主苏丹继承了东罗马帝国的文化及伊斯兰文化，因而东西文明在其得以统合。16世纪苏莱曼大帝在位之时，奥斯曼帝国日趋鼎盛。疆域在17世纪达到最高峰。在巴巴罗萨的带领下，其海军掌控了地中海。
奥斯曼帝国是15到19世纪唯一能挑战欧洲国家的伊斯兰势力。但是1699年《卡洛维茨条约》的签订标志着奥斯曼帝国由盛而衰，到19世纪初，帝国已经没落。最终于第一次世界大战中败于协约国之手，奥斯曼帝国因而分裂。1922年，凯末尔领导起义，击退欧洲势力，建立土耳其共和国，奥斯曼帝国灭亡。
奥斯曼帝国位处东西文明交汇处，并掌握东西文明的陆上交通线达6个世纪之久。伴随着向外扩张，促进了伊斯兰教在世界的第三次大传播。在15至19世纪成为伊斯兰世界的盟主。享国期间，不止一次实行伊斯兰化与现代化改革，使得东西文明的界限不断模糊。
盛极而衰在历史上并不鲜见。大英帝国如此，奥斯曼帝国也难逃此厄运。这个横跨亚非欧三大洲、持续扩张几个世纪的大帝国在向西扩张受到阻之后，便坠入了无可挽回的内忧外患之中。
奥斯曼帝国在1683年进攻奥地利帝国的首都维也纳失败后，就渐渐失去了往日的雄风，走了下坡路，开启了由盛而衰之旅。
到了18世纪，这个地跨欧亚非三洲，控制地中海、黑海和红海的奥斯曼帝国，可谓强邻步步紧逼，国势日落西山。随着欧洲资本主义经济的发展，西方列强日益向外扩张。
到了19世纪，欧洲列强已经不把奥斯曼帝国放在眼里，开始争夺战略要地奥斯曼藩属巴尔干及其东南端的博斯普鲁斯和达达尼尔两海峡。而黑海是俄国通向地中海的重要通道，巴尔干是东南欧的门户，这两海峡地扼黑海出入地中海的咽喉。所以，历代沙皇都把侵占土耳其，夺取黑海出海口，占领巴尔干，打通黑海通向地中海的通道作为追求的目标。
为此，沙俄动作频频，始终没有闲着。最早在1695年和1696年，就两次进攻奥斯曼帝国的属地亚速。1774年又进攻奥斯曼帝国，协迫订立《楚库克-凯那尔吉和约》。按约把领土扩张到黑海沿岸，使节常驻君士坦丁堡。这标志着俄国在近东扩张膨胀的开端，也埋下了东方问题诸多争斗的种子。1792年再进攻奥斯曼帝国，通过《雅西和约》获得克里木汗国。1812年又逼迫奥斯曼帝国通过《布加勒斯特和约》，夺得比萨拉比亚和部分摩尔达维亚，从而控制了黑海和多瑙河口。1815年拿破仑战争结束后，又进攻奥斯曼帝国，1829年签订《亚得里亚堡条约》。
俄国在近东的持续扩张，让欧洲诸列强心中发痒。从1821年至1829年，欧洲列强纷纷把手伸向奥斯曼，使东方问题开始成为全欧性的问题和牵动国际政治的问题。
而最为活跃的俄、英、法、奥和统一后的德国，成为整个19世纪东方问题争夺舞台上的主要国家。
俄国对东方问题的策略是，肢解奥斯曼帝国，将其领土蚕食鲸吞，力求控制黑海、君士坦丁堡和两海峡，以便自由出入地中海。英国则想保持一个由它控制的表面独立的奥斯曼帝国，以保障英国在东方特别在印度的权益，并借此控制两海峡，遏制俄国通过地中海与英国争霸。
伴随英国加强对东方的侵略和在北美殖民地的失去，印度对英国显得更为重要，而俄国在近东的扩张势头强劲，所以，英国为了维护它这条庞大殖民体系中的东西方重要通道，在近东与俄国展开激烈角逐，成为19世纪东方问题争夺舞台上的两个主要对手。
法国最早在近东就有通商权，并在奥斯曼帝国及其属国埃及拥有很大的经济利益，所以跟俄国的南进政策早就有冲突。从拿破仑帝国覆灭以后，法国对东方问题的策略基本与英国保持一致。
奥地利是奥斯曼帝国邻居，对东方问题的态度起初与俄国大体一致，所以就有了1726年与俄国结盟，共同侵略奥斯曼帝国。可是，到了19世纪，俄国在近东的扩张，严重威胁奥地利，因此两国关系逐渐对立起来。19世纪末，奥地利把扩张重点转向巴尔干，就此两国矛盾和冲突激化。
德国在统一前没有闲心染指近东问题，而1878年柏林会议时，德国才登上了东方问题的舞台，威廉二世掌握大权后，联合奥地利大力推行东进政策，才与英、俄、法在近东进行激烈角逐。
列强围绕着东方问题越来越激烈的争夺，是1821年希腊独立战争爆发后。
1833年俄国利用奥斯曼帝国与其属国埃及战争的有利时机，迫使奥斯曼帝国与俄国签订《温卡尔-伊斯凯莱西条约》，后来俄国在诸列强的反对声中放弃了这一条约，然而随着列强在近东争夺的不断加剧，最终导致1853年至1856年英、法、萨丁王国联合对俄的克里米亚战争。
俄国战败后，无奈订立了《巴黎和约》，其中规定了黑海中立化，致使俄国在欧洲大陆霸主地位受到严重的削弱。然而，普法战争爆发后，俄国借英、法无暇顾及近东事务之机，自己废除了《巴黎和约》中黑海中立化条款。1877年俄国又进攻奥斯曼帝国，使其签订《圣斯特凡诺条约》，企图独占奥斯曼帝国，引起列强强烈不满和反对。1878年订立《柏林条约》，逼迫俄国放弃根据《圣斯特凡诺条约》获取的许多领土和权益。
进入1890年，德国与奥匈帝国强劲向近东和巴尔干扩张，而俄国不断加强了对巴尔干“泛斯拉夫主义”的煽动，这样，德、奥与俄、英、法在这一地区剑拔弩张，到20世纪初，两大军事营垒最后形成，至此，巴尔干半岛硝烟满天，战争一触即发，刚过了波斯尼亚危机，两次巴尔干战争相继而来，最终爆发了第一次世界大战。
事实上，到了18世纪，东方问题就一直萦绕在欧洲上空。在1821年至1829年的希腊独立战争、1853年至1856年的克里米亚战争、1877年至1878年的俄土战争、1908年的波斯尼亚和黑塞哥维那危机、以及1912年至1913年的巴尔干战争中，都有东方问题的影子。
说到底就是两个问题，一个是都担心奥斯曼帝国这块大蛋糕被别人独吞。眼看着奥斯曼帝国摇摇欲坠，它在巴尔干半岛和中近东地区的领土和属地究竟怎么分？欧洲列强各有各的盘算，由此而引发矛盾和斗争，他们明里暗里你争我夺，相互牵制，互不相让。一个是奥斯曼帝国自身衰败，其统治下的巴尔干受压迫已久的民族开始争取民族解放的斗争，在欧洲列强的鼓捣下，使巴尔干民族解放运动的道路更加艰难。这两个问题搅和到了一起，使巴尔干问题错综复杂，成为国际冲突的主要矛盾，也使巴尔干半岛成了欧洲的“火药桶”。
总之，奥斯曼帝国的衰败和西方列强对这个即将灭亡庞大帝国的垂涎，是东方问题出现的主要根源。
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