对蔡伦的了解，是来自于中学历史课上提到的中国古代四大发明之一的造纸术，正是因为他对造纸术的改进，让纸不仅便宜、质量还高，是现代纸的源头。但世人只知蔡伦改进造纸术对中国古代科学做出了巨大的贡献，却不知道此人是一个攀龙附凤，为了上位无所不用其极的小人。
蔡伦出生在大凑山（现今湖南郴州）的一个铁匠世家。十多岁的时候，蔡伦进宫当了太监。蔡伦自入宫之日起就曾暗自下定决心，当太监也要做权力最大的一个。成为了黄门侍郎的蔡伦，主要的工作职责就是替皇帝向众臣传达公文要事，职务上的便利令他有了许多可以与后宫嫔妃王公大臣接触的机会。而在蔡伦当值的那几年，朝中权势最为强大的莫过于窦氏。
蔡伦受窦皇后指使，诬陷当时太子刘庆之母宋贵人"挟邪媚道"，使其饮毒自缢，刘庆也被废除太子之位，降为清河王。而在刘庆被废不久后，窦皇后夺走了梁贵人不足10岁的儿子刘肇，也就是后来的汉和帝，其中蔡伦就出了不少力。
公元88年，汉章帝病逝，10岁的刘肇即位，窦皇后垂帘听政，把控着朝政大权，而蔡伦作为窦皇后的心腹也被提拔为中常侍，明为侍奉皇帝，暗地是窦皇后监视刘肇的眼线。
窦氏倒台后，他立马就紧紧抱着了邓皇后这根大腿。刘肇跟他爹汉章帝一样短命，三十岁左右就挂了，邓皇后就成了邓太后，掌握实权，蔡伦自然就更要拼命地讨好这位主子了。
邓太后是个奇女子，在那个追求"女子无才便是德"的朝代，她就喜欢舞文弄墨，吟诗作对。喜欢搞文学的人都比较费纸张，而当时的造纸技术是费时费力的。蔡伦心想要是能让纸张量产、质量又高的话，邓太后一高兴，那我的仕途就是无量！
于是，蔡伦就一直潜心研究如何改进前人留下的造纸技术。经过无数次重复的取材实验，他发现用树皮、破布、渔网等原料，经过挫、捣、炒、烘等工艺精心制造出便宜质量高又能量产的纸张。一时间，蔡伦名声大噪，得到了邓太后的厚赏，更是在百姓中一时间名望无二。
汉和帝刘肇去世后，刘隆即位，刘隆在登基后的两年就去世了，邓太后在宗室皇族中好死不死选中了清河王刘庆的儿子刘祜，而蔡伦害死了新皇帝的奶奶，让他爹失去了太子之位，所以邓太后去世后，刘祜掌政后，蔡伦怕皇帝会对他下手，选择了服毒自尽。
蔡伦虽然对古代科学技术做出了伟大的贡献，但为人却是一个丧尽天良、趋炎附势的小人。
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