大约在5000年前，传说中的黄帝征服了炎帝、蚩尤两大部落，实现了对黄河流域的首次统一。传说并非完全是传说，其中也有一部分信息是可靠的。根据考古发现，大约在5000年前，龙山文化蔓延到了整个中原地区，有一统中原之势。难道龙山文化就是黄帝部落创造的文化？然而你龙山文化起源于山东半岛，这并非黄帝的活动范围。那么两者到底是什么关系呢？
大约在1万年前，中华大地逐渐进入了新石器时代，黄河上下、长江南北的部落都逐渐过渡到了农耕、畜牧阶段，出现了大地湾、仰韶、大汶口、河姆渡等著名的史前文化。该时期，就是传说中的“三皇”时代。
三皇五帝
由于出现了农耕和畜牧业，引发了人类的第一次社会分工。一部分人类主要从事种植业，逐渐演变为了农耕民族，另外一部分人主要从事畜牧业，演变为了游牧民族。在中国，两大民族的分道扬镳在西北体现得比较清晰。
这里的西北，主要是指甘肃、青海一带，这里早期是古羌人活动的地区。古羌人，就是现在汉藏语系所有民族的共同祖先。在语言学上，学者们发现汉族、羌族、藏族等民族的语言拥有同源的现象，因而才提出了汉藏语系。通过分子人类学的研究表明，藏族和汉族的确同源，被称为“汉藏同源”论。
我国的古文献将历史上活动在青藏高原和甘肃一带的游牧民族统称为羌。“羌”字顾名思义就是牧羊之人，《说文解字》说“羌”为“西戎牧羊人也”。古羌人，也是华夏民族的先祖之一。
大约在1万年前，一支古羌人进入了渭河上游，这里水草丰美，土质疏松，沃野千里，特别适合早期农业的起源。于是中国北方的农耕文化在西北一带发展起了起来。根据传说，中国的农业是神农氏发明的，《周易》记载：“庖牺氏没．神农氏作，斫木为耜，揉木为耒．耒耨之利，以教天下”。
神农氏形象
神农氏为姜姓，而炎帝则是神农氏的一位重要首领，《帝王世纪》载：“炎帝神农氏，长于姜水”。神农氏以姜为氏，实际上姜也就是羌，甲骨卜辞中通称男羌为羌，女羌为姜。上古时代，母系氏族长期存在，因而“男称氏、女称姓”，故姓之字多从女。可见，炎帝一族是古羌族中的农耕一族。
在渭河上游发现的新石器时代早期的文化最著名的就是大地湾文化，该文化是黄河中下游众多新石器时代文化的源头。到了7000年前，黄河中游出现了仰韶文化，是在大地湾文化基础上发展、扩展而来。大地湾文化，很可能就是神农氏早期的文化，而仰韶文化后期已经开始向父系氏族过渡，而炎帝很可能是仰韶文化后期的领袖。
炎帝是古羌族中进入农耕的代表，而黄帝则是古羌族中的游牧部落代表。从古籍的许多记载来看，黄帝部落却是有诸多的游牧色彩。《史记》记载：“黄帝者……名轩辕。”这里的轩辕就是车的意思，中国古代最早使用车的民族正好就是西北的游牧民族，直到魏晋南北朝，北方的铁勒依然被称为“高车”。
游牧民族：车轮上的民族
黄帝是姬姓，《国语·晋语》载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”可见，黄帝和炎帝从一个部落分化而出，这个部落属于古羌族。黄帝姓姬，和西北的许多戎狄是一个姓。从《山海经》的记载来看，北狄和犬戎就是黄帝一族的后裔。
黄帝部族已经学会了制造铜器，《史记.封禅书》记载：“黄帝采首山铜，铸鼎于荆山下”，意思就是黄帝部族是中国最早学会炼铜的部族。根据考古发现，中国最早的铜器发现于甘青一带，其中马家窑文化的青铜刀是中国最早的青铜刀。
甘青一带是中原文明和西北游牧文明交流的枢纽，根据考古发现，中国的青铜发现都是自西北向东南推进。中国的青铜冶炼技术很可能是中亚游牧民族从两河流域传播到新疆、河西走廊，然后被黄帝一族学会。游牧民族凭借强盛的武力，先进的武器，激动灵活的游击战术，在此后的征战中逐渐占据了上风。
马家窑青铜刀
上古的游牧部族和农耕部族尚未形成严格的界限。从范围来说，游牧部族的范围要大得多，而农耕部族只是沿着河流、平原向四周扩散。根据考古出土发现，上古时代的洛阳、山西、陕西一带都大量生活着北狄、西戎等民族，他们和农耕部族的生活区是交错在一起的。
两大部族的活动范围犬牙交错，也就容易发生冲突。大约在5000年前，炎帝和黄帝发生了阪泉之战。从司马迁的《五帝本纪》记载来看，战争的原因是神农氏衰落，于是大量的诸侯转而服从黄帝，而炎帝出兵讨伐这些诸侯，黄帝则带领军队和炎帝决战，最终吞并了炎帝部族。如果这些记载可信，那么这场战争就是以黄帝为代表的游牧民族首次击败了农耕民族，第一次实现了“入主中原”。
黄帝吞并了炎帝一族，两大部族开始通婚，炎黄族开始出现，是华夏族的前身。后来建立夏朝的大禹，就是古羌族人，《史记·六国年表》：“禹兴于西羌。”《后汉书·西羌传》：“西羌之本，出自三苗，姜姓之别也。”《吴越春秋·越王无余外传》：“鲧娶于有莘氏，……产高密（禹），家于西羌。”。
后来的西周王朝统治者自称是夏朝的后裔，他们是姬姓和姜姓通婚而形成的新民族。西周分封到各地的诸侯都自称为“夏”，合称“诸夏”，久而久之就演变为了华夏民族。
5000年前，黄河流域的下游还存在一支非常强大的农耕部族，他们就是东夷集团。东夷集团，很可能是古羌部落进一步东迁而形成的，根据人类分子学的研究，龙山文化时期黄河中下游人类Y染色体主要是以O2为主，这就是古羌族的基本基因。不过，这支部族在东夷地区发展出的文化更加具有特色。
上古时期，山东半岛一带森林密布，因而这里的农耕民族也需要进行了大量的打猎活动，类似于林海雪原的东北各族，他们必须要学会射箭打猎，因而人们将之称为“夷”，夷就是背着弓箭的人。
东夷部族的经济比较发达，山东半岛一带不仅可以发展农耕，还可以发展畜牧业、采集业、渔猎业等，尤其是这里濒临海洋，可以利用渔盐来和其他部族进行交易，商业也得到了发展。因此，东夷部族的农业不一定是最早的，但是社会进步是非常迅速的。但是东夷地区的经济发展非常不平衡，这也和这里的森林密布的状态相关。
在新石器时代早期，山东半岛发现了北辛文化、大汶口文化等，这些文化的发展水平都很高，在大汶口文化时代后期已经进入到了父系氏族阶段。从考古发现来看，大汶口遗址的陶器制作已经冠绝中原，可见这里的手工业已经比较发达。在大汶口文化还发现了一个特别的符号，其形象犹如日出东山，有学者认为这是“昊”字。东夷部族早期曾经出现过太昊、少昊等首领。
大汶口文化出土文物
如果说“夏”来源于古羌，那么“华”就很可能来源于东夷。东夷部族传说中的“后羿射日”的故事曾经在考古中发现，1978年，在湖北的随州发现了曾侯乙墓发现了一件彩绘后羿射日图衣箱。其上绘制着一幅“后羿射日”的图画。从图中来看，这里的太阳就是就是金乌鸟，它们站在扶桑树上。古人早期通过立杆测影来度量节气的变化，而扶桑极有可能就是树立来测影的树木。而“射日”在后来演变为了一种在射箭竞赛项目。扶桑树逐渐成为了一种图腾，其形象就是“崋”字。
扶桑树形象
大约在5000年前，大汶口文化逐渐被发达的龙山文化取代。龙山文化，很可能就是蚩尤的时代。东夷的强盛威胁到了炎帝和黄帝，于是黄帝和炎帝就联合起来对付蚩尤，最终击败了蚩尤。但是炎帝和黄帝部族的文化水平远远不落后于东夷部族，于是东夷部族的文化反而征服了炎帝和黄帝，龙山文化迅速在中原铺开了。
历史上，落后民族征服先进民族，其文化都要被先进民族的征服，龙山文化的扩张就是第一个例子。不过，龙山文化并非完全取代了各地的文化，而是和各地的文化进行了大规模的融合，因而陕西、山西、河北、河南、山东的龙山又各不相同。
龙山文化分布范围
炎黄族虽然击败了东夷族，但是并未能够彻底实现部族的融合，以至于部族之间的裂痕长期存在。炎黄族和东夷族很可能是轮流推举首领担任部落联盟的首领，例如颛顼来自于东夷、尧来自于炎黄、舜来自于东夷，而大禹又出自炎黄，大禹确立的继承人益又是东夷人，两大部族为了争夺王位应该是腥风血雨。
西羌部族和东夷部族的对抗
自从启战胜了益之后，炎黄族和东夷族又决裂了。在太康时期，东夷族的后羿、寒浞夺灭了夏朝，一直到少康时期了才复兴了夏朝。此后，夏朝多次向东夷开战，两大部族的战争越演越烈。到后来，红山文化发展起来的商部族趁机南下，在东夷的支持下灭了夏朝。此后，古羌人成为了商朝奴隶的重要来源，因而在甲骨文中的羌字几乎就是奴隶的意思。东夷和炎黄的融合是一个长期的过程，直到春秋末期，两大部族才真正融为一体，演变为了华夏族。
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