斩首行动是一个军事术语，指用巡航导弹和精确制导导弹对敌方进行军事打击，通过精准打击，首先消灭对方的首脑和首脑机关，彻底摧毁对方的抵抗意志。
这就是中国的“擒贼先擒王，打蛇打七寸”的思想。
“斩首行动”的要素是内应、快速、精确。第一是掌握精确情报，知道地方指挥部及指挥官所在，并做好保密工作；第二是要有精准迅速的打击能力，可以毫无征兆地对敌方指挥机关发动突然袭击。
宋真宗时期，宋朝的兵力在70-80万左右，数量和战斗力均逊于辽国。由于萧太后在政治和军事上的魄力，使辽国达到了最鼎盛的时期，其军队高达96万6千人，而且战斗力也远在宋军之上。
公元1004年宋景德元年九月，萧太后（萧绰，953年6月18日—1009年12月29日）与她儿子辽圣宗挥师二十万南下侵宋，辽军的前锋主将萧挞凛。辽军一路上势如破竹，转眼间便打到了澶州城下。宋朝宰相寇准力请宋真宗赵恒皇帝（968年12月23日—1022年3月23日）亲征，宋、辽两国最大规模的会战一触即发。
十一月的一天，当辽军主将萧挞凛视察澶州的地形之时，宋军威虎军头张瓌（山东寿光人），在看到萧挞凛进入了三弓床弩的射程之后，便于600多米之外，一箭射中了萧挞凛的额头，就将其射杀。
于是大战还没正式开始，便因为宋军一个远距离斩首行动成功而提前结束了。
双方休战举行谈判。公元1005年1月，北宋与辽订立和约：辽宋约为兄弟之国，宋每年送给辽岁币银10万两、绢20万匹，宋辽以白沟河为边界。因澶州在宋朝亦称澶渊郡，故史称“澶渊之盟”。
萧挞凛的死，表面上看是一个纯粹的意外，实际上宋军在此次对决中是依靠情报优势才扭转大局。
在长达 320 年的宋朝统治时期，宋先后与辽、西夏、金、元等少数民族政权共存，政治斗争异常尖锐，民族矛盾与阶级矛盾错综复杂，军事斗争极其频繁。
在这样一种特殊的历史环境下，宋与周边各政权间的间谍活动在以前各代发展的基础上，进入了全面发展时期，成为一个高峰。
北宋高度重视谍报工作。据史料记载，宋朝的中央间谍情报机构是枢密院，专管军机要事。地方、边防军机要事都要上报、汇总于枢密院。经过大臣甄别、分析，再将有价值的情报上报。南宋时期，因战事紧张，情报很多。枢密院事务繁杂，还分出了一个机构——机速房，专门管理间谍并进行情报收发，由宰相直接负责。同时，在地方设有情报机构——安抚司，主要掌管地方军情，并进行间谍人员的招募、选派等。如此重要的机构，稍有不慎就会有泄密的危险。所以朝廷对来往于枢密院的人员，控制得十分严密，规定了特定的接待时间。
宋朝建立了系统的间谍网。宋朝间谍除了刺探情报外，还担负着其他更多的任务。如充当传话人，宋太祖和北汉之间就曾利用间谍传话。打入敌方内部，进行反间离间，如种世衡曾派王嵩打入西夏内部，成功离间了元昊和野力旺荣兄弟，促使西夏与宋朝议和。此外，还有策反敌方人员，泄露传递假情报，以及暗杀、行刺等任务。
宋朝间谍的身份非常复杂，遍布各行各业。出使外国的使臣，做边疆贸易的商人，敌将的亲信、宠妾，土著、番民，普通老百姓、俘虏、僧人等等，都可能是间谍。
澶州之战，正是北宋的间谍为宋军提供了准确的情报，为宋军射杀萧达凛准备了必要的条件。
李焘《续资治通鉴长编》：契丹既陷德清，是日，率众抵澶州北，直犯大阵，围合三面，轻骑由西北隅突进。李继隆等整军成列以御之，分伏劲弩，控扼要害。其统军顺国王挞览，有机勇，所将皆精锐，方为先锋，异其旗帜，躬出督战。威虎军头张瓌守床子弩，弩潜发，挞览中额陨，其徒数十百辈竞前舆曳至寨，是夜，挞览死。
根据沈括撰写的《张牧墓志》、《补梦溪笔谈》和李焘《续资治通鉴长编》的记载，澶渊之盟前有一名近卫军中级军官名叫张皓即张牧的父亲，被辽军游骑活捉了。不过萧太后并没有虐待俘虏，反而好吃好喝招待他，然后不久就将其释放，目的是想通过其传达辽方要求和谈的信息。
张皓回到宋营就向内侍监军周文质透露辽军明天就会来袭击，周文质听闻后连夜紧急召见宋军的指挥官李继隆和秦翰研究对策。次日辽军抵达后果然“围合三面,轻骑由西北隅突进”，而此时辽军进攻的方位正是周文质主管的西北方向，萧达凛在一线亲自督战，结果被宋军床子弩当场射杀。
张皓能够得到准确的军事情报，这个鼹鼠很是可能就是以前被辽国俘虏的宋代将领王继忠。
宋真宗在王府时，王继忠因恭谨老实成为心腹。宋真宗继位后，累迁至殿前都虞候，掌领云州察看使，出任镇、定、高阳关三路钤辖兼河北都转运使，升任高阳关副都摆设，不久移任定州。在与辽军作战进程中，遇南府宰相耶律奴瓜等，激战之余终究力竭被俘。萧太后很欣赏他，授户部使官位，以康默记族女妻之。宋真宗觉得他去世了，优诏赠年夜同军节度使，增长品级送给财物以扶助办凶事，以他的四个儿子王怀节、王怀敏、王怀德、王怀政为官。
澶渊之盟前夜，也就是在萧挞凛被射杀后，辽圣宗饬令王继忠上奏奏章。《宋史》称“朝廷从之，自是南北戢兵，继忠有力焉“。”即朝廷听从了他的建议南北息兵，王继忠做对此有功。尔后，朝廷每一年派使者到辽国，一定以袭衣、金带、器币、茶叶以及药物赏给他，王继忠对使者也一定伤感堕泪，他也曾经附奏表哀求召归他，宋真宗由于澶渊之盟商定“各无所求”，即彼此不接受对方的职员，不想变节盟约，赐圣旨晓谕旨意，没有赞成他归来。另外一方面，辽国天子待王继忠很优厚，将他的姓名改成耶律显忠，后又更名耶律宗信，封楚王，以耶律家族辽国宗室的身份对待他。
因此，史料记载，在萧挞凛被射杀之前，“李继隆等整军成列以御之分伏劲弩控扼要害”，显然宋军是胸有成竹，早有准备，由此可见，最终形成澶渊之盟的一个重要因素辽军主将萧挞凛阵亡虽然有一定的偶然性，但绝非宋军纯粹中彩票式的好运气，说到底这是和宋军神奇而有效的间谍系统有关。
三弓床弩
三弓床弩又称"八牛弩"，三弓床弩即三张大弓合并起来的巨弩，也称"一枪三剑箭"，为宋朝一种制式之神兵利器。
据北宋《武经总要》所记载，宋朝军队中的制式床弩共有六种，其中最为强劲霸道的就是三弓床弩，需百余人绞轴张弦，箭矢“木干铁翎”，长达两米，状如标枪，三片铁翎就像三把剑一样，其发射的时候蔚为壮观。床弩也可发射“踏橛箭”，成排成行地钉在城墙上。攻城兵士藉以攀缘而上。瞄准和击发都有专人负责，需用大力士使用巨型斧头扣动扳机。使用床弩的士兵，在宋军中是专门的一类，称为“床子弩手”。
北宋开宝年间（公元968—975年），魏丕曾对床弩作了改进，射程又大为提高。《宋史·魏丕传》记：“旧床子弩射止七百步，令丕增造至千步。”宋代一步合1.536米，千步有1536米，这是古代射远武器所达到的射程最高纪录之一。
澶州之战十一月的一天，辽军主帅萧挞凛带领亲兵巡视战场地形，没想到远在澶州城楼上一张三弓床弩，正虎视眈眈的对准了他。
那天负责值班的宋威虎军头张瓌，他命守军士兵将驽对准对面辽军中的为首之人，射出之后，正中萧达凛额头，当晚死于军中。萧太后闻后悲痛欲绝，而失去灵魂指挥人物的辽军，主将折戟，士气大落，进退两难，从而加速了宋辽之间的和谈。
宋真宗和萧太后
上图中宋真宗真像，绢本，清乾隆五十三年（1788年）姚文翰奉勅绘。
萧挞凛是辽国最著名的大将，官至兰陵郡王，萧太后最为倚重之人。萧太后原名萧燕燕，为辽国重臣萧思温的女儿，而萧挞凛则是萧思温的族侄，故此，萧挞览应该与萧太后是同辈姐弟。萧挞凛为辽国景宗、圣宗两朝名将，或许有人觉得萧挞凛是萧太后的本家兄弟，是靠了萧太后的关系，所以才会飞黄腾达。其实萧挞凛完全是靠能力打拼来的，他从普通的侍卫官做起，多次参加了对宋朝的战争，因其作战勇猛、立功无数，才坐到了兰陵郡王的位置。
萧挞凛生平最得意的战役，陈家谷一战生俘宋朝名将杨业就是杨家将中的老令公。杨业是宋朝的名将，素以骁勇闻名于世，无论在宋朝还是辽国，“杨无敌”的称号都是如雷贯耳。而萧挞凛一战便将生擒了杨业“杨无敌”，因此而威震天下。
如今大战还未开始，主将就惨死澶州城下，而且还是曾擒获杨令公的名将萧挞凛。萧太后等人闻萧挞凛死，痛哭不已，为之“辍朝五日”。
此时的辽军，孤军深入，本犯兵家大忌，加上主将萧挞凛被宋军击毙，士气低落，军心涣散，前进受阻。萧太后见局势不利，便请求与宋朝罢战息兵。
当时的宋真宗本来就不想御驾亲征，只希望辽军尽快撤走，如今见到辽国率先讲和，有了这样一个体面的台阶，宋真宗索性就坡下驴， 双方达成了著名的“澶渊之盟”。
澶州之战结束了宋辽之间长达二十五年的战争历史，在“澶渊之盟”后的一百二十余年，宋辽两国之间没有发生过大规模的战事，出现“生育繁息，牛羊被野，戴白之人（白发长者），不识干戈。”
宋辽两国之间的“澶渊之盟”之所以能够达成，其中最大的因素，就是辽国主将萧挞凛被斩首狙杀于澶州城下。
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