1974年3月3日，土耳其航空981次航班抵达法国巴黎，在此停留1个小时，再转飞英国伦敦。这是一架麦道DC-10型客机，可以容纳300多名乘客，通常情况下并不会满员，因为巴黎和伦敦很近，大部分人会选择更便宜的渡轮或者走海底隧道。
可今天却是意外，50名乘客在巴黎下机之后，又上来216名新乘客。他们中有4名靓丽的模特，17名刚赢得比赛的英国橄榄球队员，还有48名前往英国培训的日本实习生，其他264名乘客大多是游客或者出公差。
原来，英国航空公司正在闹罢工，英法两国之间的大量航班被取消，很多着急回英国的人争相转搭任何能够抵达伦敦的航班，土航981次航班因此爆满。然而，当他们庆幸自己抢到返程票的时候，却不知一场灾难即将来临。
中午12点30分， 981次航班准时起飞，前往伦敦希思罗机场。飞机飞上蓝天仅仅9分钟，机头突然猛地一沉，竟笔直地朝着地面冲去，坠毁在埃默农威尔森林。残骸拖着巨大的火球，在森林里划出一条1.5千米长的痕迹，机上13名机组人员以及333名乘客全部遇难。
通过“黑盒子”中的飞行资料，调查人员发现机舱曾出现爆炸性减压，并导致飞机高度下降。虽然机组人员曾努力的控制客机，但2号引擎失灵，方向舵和升降舵的液压系统也失去作用，飞机以800KM的时速，几乎垂直般地冲向地面，尽管在最后时刻机身开始拉平，但为时已晚。
那么，是何原因导致飞机坠毁呢？经过调查人员的不懈努力，最终找到了原因。原来，981次航班飞上高空后，下层货舱门突然爆开，机舱内骤然减压，导致客舱地板破裂，甚至有6名乘客绑在座椅上，跟货舱内的行李一起被吸了出去。与此同时，2号发动机、尾翼控制装置、飞行操纵装置也被破坏，飞行员无法控制飞机，最终导致了这场灾难的发生。
土航981号空难共造成346人死亡，是史上最惨烈的空难之一，其中只有40具尸体可辨认外观，其余的人都被炸成了碎片，另有9人至今无法识别身份。让人遗憾的是，这起空难原本不必发生，最终却因为人为因素导致了悲剧。
通常情况下，飞机的货舱门都是朝内开，而且舱门比门框稍大，这样设计的目的只有一个：一旦飞机出现高空失压，舱门不至于被吸开。但麦道公司生产的这款DC-10型飞机，为了增加货舱容量，把货舱门设计成了朝外开，这就埋下了一个隐患。
另外，DC-10型飞机的舱门锁设计的很复杂，锁钩常常出现偏差，会出现锁不上的问题。这种舱门闭锁方式十分困难，地勤人员要费很大的力气才能关紧舱门。更严重的是，有时舱门明明没有关紧，但舱门显示灯却显示舱门已被关闭。
正如981号航班的遭遇那样，一旦舱门没有锁紧，就会在高空突然爆开，导致舱内爆炸性减压。加上客舱地板缺少排气孔，货舱与客舱的压力失衡，引发客舱地板坍塌，机尾的电缆线以及液压系统因此受损，导致飞机失去控制。
实际上，这样的安全事故并不是第一次发生。1972年6月12日，美航96号航班的一架DC-10型客机，就因为货舱门突然爆开，差点机毁人亡。该起事件发生后，美国NTSB曾指示麦道公司改进货舱门的设计，但麦道公司我行我素，仍按照这个设计进行生产，其中一架就是后来坠毁的981号班机。
981号班机空难发生后，麦道公司终于吸取了教训，改进了舱门设计。虽然再没有发生过类似事件，但世人对DC-10型客机失去了信心，乘客不愿搭乘这款客机，航空公司也不愿购买这款飞机，直接导致DC-10型客机的销量下滑。
70年代末，DC-10型客机又因为其他问题接连发生空难，导致该机型停飞，引发麦道公司财政困难，最后沦落到被波音公司收购的下场。
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