荷兰风车最早从德国引进。开始时仅用于磨粉之类。
到了十六七世纪，风车对荷兰的经济有着特别重大的意义。当时，荷兰在世界的商业中，占首要地位的各种原料，从各路水道运往风车加工，
其中包括:北欧各国和波罗的海沿岸各国的木材，德国的大麻子和亚麻子，印度和东南亚的肉桂和胡椒。在荷兰的大港--鹿特丹和阿姆斯特丹的近郊，有很多风车的磨坊、锯木厂和造纸厂。
随着荷兰人民围海造陆工程的大规模开展，风车在这项艰巨的工程中发挥了巨大的作用。首先是给风车配上活动的顶篷，他们又把风车的顶篷安装在滚轮上。这种风车，被称为荷兰式风车。
古老的风车，宏伟的拦海大坝，这两样看似不搭，却为同一个原由而存在——荷兰人与大海抗争的产物。濒临北海，生活在莱茵河、玛斯河、西尔得河三大河川出海口处的荷兰人，长年遭受海水洪涝的威胁，为了生存，不得不筑坝围堤，与海争地。
修筑堤坝拦阻海水之后，风车的重要作用便显示出来，如果没有风车抽干围堰内的海水，则无法从大海中“捞出”土地；如果没有风车不停地吸水、排水，也无法保障“捞上来”的土地避免沉沦的危险，更难以创造后来的繁荣强盛。所以，可以毫不夸张地说，是风车和拦海大坝，造就了今日的荷兰。
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