她把5张饭桌的餐馆做成了拥有50多家连锁店，一万多名员工餐饮集团；她是被重庆餐饮界称为“一姐”的陶然居集团创始人严琦。
1967年11月，严琦出生于重庆巴南。母亲是当地的大家闺秀，严琦身上与生俱来的乐观、积极的性格就来自于母亲的遗传。
1977年，父母外出支边，严琦便跟着爷爷奶奶住。不过，小姑娘却一点也不感到孤独。在家里，她是奶奶的小棉袄，总帮奶奶捶背，陪爷爷聊天。在学校，她更是老师眼中的好学生，回回考满分。
1985年，巴南一家银行招聘，500多人参加考试，严琦又是考第一。就这样，没有任何背景的她直接当上了银行柜员。
当时月工资就几十块，虽然不多，但收入稳定，不用为生活劳累奔波。可严琦不甘心一辈子朝九晚五，心中憧憬着通过自己的努力去创造属于自己的一番事业。
1995年，严琦不顾家人朋友的反对，毅然辞去了银行的工作，下海经商。“我不知道这样选择的后果是什么，”当时在重庆做餐饮是被人看不起的，放着国家公务员的架子不端，跑去端盘子，大家都认为严琦晕了头。可在严琦心里却不这样想，“我渴望做成自己的事业。”
于是，1995年6月，严琦在白市驿租了一间路边店，开起了小饭馆，起名“陶然居”，迈出了创业的第一步。
刚开张时，严琦的店被戏称为“315”，什么意思？一个老板、一个厨师、一个店员，被称作3个1，5张小餐桌只能容纳不多的客人，这就是“315”。
由于没有人手，严琦不得不每天天不亮就跑到两公里外的农贸市场采购原材料，十点回到店里又一头扎进厨房，洗菜、择菜、切菜、添煤、看火，整天和粗活重活打交道。
然而起早贪黑付出巨大的心血，回报却非常小。为啥？因为厨师只会做一些家常菜，再加上饭馆距离市中心还有15公里，顾客基本都是开长途货运的司机，而司机一般都有固定的餐馆。
“为什么没有人来吃？关键还是没有特色！”严琦觉得如果要让这个小店在激烈的市场竞争中脱颖而出，那就必须得有绝活。
很快，机会来了。有一天，严琦偶然在报纸上看到一则消息：西南农学院一位教授培育出了人工养殖的生态田螺，这种生态田螺以新鲜蔬菜和野生草类为食，个头硕大，肉质饱满鲜嫩又无泥腥味，属生态食品。食用后，对人体具有滋补保健作用。
严琦马上眼睛一亮，“为什么不试试辣炒田螺？”
于是，严琦买了大量的田螺回来，与厨师反复烹调试验。敏锐的严琦深知川菜的经营之道在于求新、求异、求变，结合重庆人喜好麻辣的饮食习惯，她与厨师一而再、再而三地实验，一道辣子田螺新鲜出炉：麻、辣、鲜、香，令人垂涎欲滴。
可是如何推广、如何让消费者接受成了严琦遇到的又一道难题。
“当时没有互联网、媒体推广，想要扩大知名度，很大程度上要靠口口相传。而那时候的司机群体因为工作原因，走南闯北、见多识广，可能是当时信息比较灵通的人群。”
严琦决定，站在店门口，免费提供辣子田螺给南来北往的司机们试吃。很快，靠着这道招牌菜和“吃客”们的口口相传，陶然居生意越来越红火，最火的时候，门口一下子涌来了100多辆车，差点引起交通堵塞。
到了1996年年底，光凭辣子田螺一道菜，一天就可以挣5000多块。到了1997年1月，严琦赚到了人生的第一个100万。
后来，很多食客来到陶然居，点名道姓要“辣子田螺”这道菜。于是，严琦一口气推出5、6种套餐，“每一种套餐都包括辣子田螺。”
如此这般，想不火都难啊！到1997年底，陶然居已经扩大到500张桌子，最火的时候，仅辣子田螺就卖出了1000份，一天就能赚5、6万。当地报纸还专门刊登了一篇文章，题目就叫《点亮一条街的女人》。其实，严琦最初的目标很简单，“等赚到100万，就关门休息！”结果仅仅4个月后就赚到了120万。
1998年，辣子田螺被有关部门评定为“中国名菜”，而严琦也成了大家口中的“田螺姑娘”。
夯实了原始积累后，严琦又跨出了一大步。1997年，严琦成立重庆陶然居饮食文化（集团）股份有限公司，完成了从个体户向董事长的转型，实现了当企业家的梦想。
短短一年时间里，陶然居的加盟店开到了20家，遍布四川的9个地级市，“光是加盟费，每年就可收500多万。”当然，陶然居的营收也突破了1000万，并成为川菜的领跑者。2001年以后，严琦走出重庆，相继在成都、武汉、深圳等15个城市，开出70多家加盟店。
“不到北京开店，就不叫全国连锁，所以我想要占领北京，占领了北京就感觉是占领了全国。”
2003年，严琦带着陶然居进驻京城，第一家店6500平米。开业三个月以后，生意就开始不好了，每个月都要赔三十几万，一年下来亏了四百多万。严琦的丈夫扛不住了，就跟老婆说：“我们在北京这个地方肯定做不了，是不是把它关掉。”
但做过市场调研的严琦很有信心，两人由此产生分歧，严琦就跟他说：“那你就经营其它地方的，我经营北京的，只要是我在，肯定没有问题，你要感觉有问题，我们两个就自己做自己的，分开做。”最后两人分家了。
不久后，生意竟奇迹般地好转。于是，2004年6月，陶然居在北京的第二家店宣布开业。到了2005年，陶然居的年销售额已经超过10个亿，一时间，风光无限。
一招鲜就够了吗?在强手如云的中国餐饮行业生存和发展，不仅要一招鲜，更重要的是招招先。
餐饮经营上严琦总是“只比别人看得远一点”，做个领跑者。人家比价格时，她以特色取胜；人家追求特色时，她以环境优雅揽客；人家设置高档设施时，她以倡导绿色健康招财。
高人一筹的经营，致使陶然居屡战屡胜。除了打造陶然居这个品牌外，严琦还推出覆盖高中低档的餐饮品牌，高档的将推出“陪都1937公馆菜”，中档的就是陶然居，接下来还推出“两江水火锅”、“两江水粗茶淡饭”；此外，更是剑走偏锋地包装青岛美食网，并陆续开进社区，打造一个立体的餐饮王国。
2009年，当地的江北区森林公园对外招标，“面积6万多平方米。”要知道，此前，陶然居单店最大规模也就3000平米。“6万平米相当于20家大饭店，而且全都聚集在同一条街上，”严琦动心了！
此后，严琦砸下1个亿，一举拿下江北区的森林公园项目，起名“陶然居大观园”，全部仿古建筑风格，“古城楼、吊脚楼、木牌坊、码头街。”
菜品全从民间搜集，“风味小吃、乡间土火锅、杜八碗、三蒸九扣、石磨豆花、酸渣肉、土麦粑等乡土老菜”。20多家店全部采取错位经营，如“老重庆”主打巴蜀麻辣风味，“阿妈寨”主打土家菜和苗家菜，而“碗中花”口味清淡，专门做鱼。巨无霸就是巨无霸，第一年营收就达到了1个亿。2011年，年销售更是突破22个亿。
迄今为止，陶然居已经顺利完成在重庆、成都、武汉、北京、湖南、河南、贵州、新疆、黑龙江、广东、福建、海南等全国十多个省市连锁53家的拓展计划，年营业额更是高达26个亿。
一个企业，需要一位好的指挥家，需要一个有魄力的将领。严琦就是这样一位有魄力、有胆识的企业家。
“我从来就没把自己看作是一个做菜的人。我不是掌勺出身，我是学财务会计的，我关心的不是一盘菜、一家店的生死，我考虑的是市场拓展有无可持续性。”
本文内容整理自经济日报、联商网、重庆商贸之窗、赢商网、信息时报、新浪网等
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